Affaissement du visage (paralysie faciale) : que faire ?

Aperçu

L'affaissement du visage, aussi appelé paralysie faciale, c'est quand un côté du visage ne bouge plus normalement. Un coin de la bouche tombe, le sourire devient asymétrique, un œil peut rester ouvert ou au contraire avoir du mal à se fermer. Ce n'est pas une maladie en soi : c'est un signe, un signal d'alarme qui peut avoir plusieurs causes, de la plus bénigne à la plus sérieuse. C'est pour cela qu'il faut toujours le prendre au sérieux et faire vérifier rapidement.

Oui, c'est un motif fréquent de consultation. La paralysie faciale « à frigore » touche chaque année plusieurs dizaines de personnes pour 100 000 habitants en France. Beaucoup de patients récupèrent complètement, mais la rapidité de la prise en charge compte beaucoup.

Tout le monde peut être concerné, à tout âge. La paralysie faciale à frigore est plus fréquente entre 15 et 45 ans. Chez les personnes âgées, ou chez celles qui ont de l'hypertension, du diabète ou qui fument, il faut penser en priorité à un problème vasculaire comme l'AVC. Chez l'enfant, c'est plus rare et il faut toujours faire examiner rapidement.

Symptômes

Symptômes courants

• Un côté du visage « tombe » ou semble figé
• Le sourire est asymétrique, un coin de la bouche reste bas
• L'œil d'un côté ne se ferme pas complètement, ou au contraire semble plus fermé
• Difficulté à siffler, à gonfler les joues, à boire sans que le liquide coule
• Salive qui s'échappe du côté atteint
• Sensation de lourdeur, d'engourdissement ou de tiraillement du visage
• Modification du goût, ou sons perçus comme plus forts d'un côté
• Douleur derrière l'oreille ou dans la mâchoire

Symptômes chez l'enfant

• Le visage peut sembler asymétrique quand l'enfant rit ou pleure
• L'enfant ferme mal un œil, ou boit en laissant couler du liquide
• Parfois précédé par une otite, une infection virale ou une éruption cutanée
• Un affaissement du visage chez un enfant n'est jamais banal : il faut un avis médical rapide, le jour même

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez une personne âgée, un affaissement soudain doit d'abord faire penser à un AVC, surtout s'il y a d'autres signes
• Un zona autour de l'oreille (éruption douloureuse, cloques) peut aussi provoquer une paralysie faciale
• La récupération est parfois plus lente, et l'œil qui ne se ferme pas expose davantage à des problèmes de cornée
• Certains médicaments ou maladies chroniques peuvent favoriser une atteinte nerveuse

Causes

Causes principales

• Paralysie faciale « à frigore » (paralysie de Bell) : inflammation du nerf qui commande les muscles du visage, souvent après une infection virale. La cause exacte reste souvent inconnue.
• AVC (accident vasculaire cérébral) ou accident ischémique transitoire : un vaisseau sanguin du cerveau est bouché ou rompu. C'est l'urgence à écarter en premier.
• Infections virales : zona (notamment autour de l'oreille), herpès, autres virus.
• Infection de l'oreille (otite) ou de la glande parotide.
• Traumatisme du visage, de l'oreille ou de la tête, ou chirurgie récente dans cette zone.
• Tumeur bénigne ou maligne de la glande parotide ou du nerf facial (plus rare).
• Maladie de Lyme, dans un contexte de piqûre de tique.
• Autres causes plus rares : maladies neurologiques, problèmes de thyroïde, grossesse, diabète déséquilibré.

Facteurs de risque

• Hypertension artérielle, diabète, cholestérol élevé, tabagisme : ces facteurs augmentent le risque d'AVC
• Antécédent personnel ou familial de paralysie faciale à frigore
• Infection virale récente, fatigue importante, stress
• Grossesse (surtout au troisième trimestre) et période juste après l'accouchement
• Immunité affaiblie, notamment chez les personnes âgées ou sous certains traitements
• Traumatisme ou chirurgie de la face, de l'oreille ou de la tête

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Tout affaissement du visage apparu brutalement : appeler le 15 ou le 112, même si vous hésitez
• Affaissement du visage avec difficulté à parler, faiblesse d'un bras ou de la jambe, trouble de la vue
• Œil qui ne se ferme plus, avec douleur, rougeur ou sensation de grain de sable
• Éruption ou cloques près de l'oreille, fièvre
• Affaissement après un choc à la tête ou au visage

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Affaissement qui s'installe lentement sur plusieurs semaines, sans autre symptôme
• Tics, spasmes ou raideurs du visage qui persistent
• Séquelles après une paralysie faciale : difficultés à manger, à parler, gêne sociale
• Besoin de faire le point sur votre traitement ou votre suivi

Diagnostic

Le médecin commence par un examen simple et rapide : il vous demande de sourire, de fermer les yeux, de froncer les sourcils, de gonfler les joues. Il vérifie aussi votre force dans les bras et les jambes, votre parole et votre vision. Ce premier examen permet de distinguer une paralysie « périphérique » (le nerf du visage est touché) d'une paralysie « centrale » (le cerveau est en cause, comme dans l'AVC), et de décider de la suite en urgence ou non.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique complet du visage, de la force musculaire, de la parole et de la vue
• Mesure de la tension artérielle et de la glycémie (sucre dans le sang)
• Prise de sang pour rechercher une infection, un diabète ou d'autres anomalies
• Imagerie du cerveau (scanner ou IRM) si une cause vasculaire ou une tumeur est suspectée
• Examen ORL si une infection de l'oreille ou un zona est soupçonné
• Examens de la fonction du nerf facial (électromyogramme) dans certains cas, pour suivre la récupération
• Selon le contexte, recherche de la maladie de Lyme

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation peut être rapide si l'affaissement est soudain : les secours et les urgences sont organisés pour cela. Si l'affaissement est installé depuis quelques jours, votre médecin traitant fera le point et pourra vous adresser à un neurologue ou à un ORL. On vous expliquera ce qui a été trouvé, ce qu'il faut surveiller, et comment protéger votre œil en attendant. La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande une prise en charge précoce et un suivi régulier.

Traitement

Le traitement dépend entièrement de la cause. Pour une paralysie faciale à frigore, le but est de réduire l'inflammation du nerf et de protéger l'œil le temps que la récupération se fasse. Pour un AVC, c'est une urgence hospitalière : chaque minute compte. Pour une infection, on traite l'infection. Dans tous les cas, protéger l'œil est un geste essentiel.

Soins personnels à domicile

• Protéger l'œil qui ferme mal : larmes artificielles ou gel lubrifiant, prescrits par un professionnel de santé, et parfois occlusion de l'œil la nuit
• Porter des lunettes de soleil en extérieur pour limiter le vent et la poussière
• Faire des mouvements doux du visage devant un miroir, sans forcer, si votre soignant vous les a montrés
• Manger et boire lentement, en penchant légèrement la tête, avec une paille si besoin
• Éviter de se frotter l'œil et de porter des lentilles tant que la fermeture n'est pas revenue
• Noter l'évolution de vos symptômes pour en parler à votre médecin

Traitements médicaux

Les traitements sont décidés par le médecin selon la cause. Il peut s'agir de médicaments qui réduisent l'inflammation du nerf, d'un traitement antiviral si une infection virale est en cause, d'antibiotiques en cas d'infection bactérienne, ou de traitements spécifiques s'il s'agit d'un problème vasculaire. La prise en charge est d'autant plus efficace qu'elle est commencée tôt. La rééducation du visage, avec un kinésithérapeute ou un orthophoniste formé, aide à retrouver des mouvements coordonnés. Aucun médicament ne doit être pris sans l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rarement nécessaire. Elle peut être discutée dans certains cas : tumeur comprimant le nerf, séquelles importantes qui gênent la fermeture de l'œil ou l'alimentation, ou chirurgie de reconstruction du visage après une paralysie ancienne. C'est toujours une décision prise avec une équipe spécialisée, après plusieurs mois de recul.

Vivre avec cette affection

Les premières semaines peuvent être déroutantes : on ne se reconnaît plus tout à fait dans le miroir, on parle moins nettement, on mange avec difficulté. Ce sont des gênes réelles, qui s'améliorent souvent avec le temps et la rééducation. Protéger l'œil est le geste quotidien le plus important. Beaucoup de personnes retrouvent un visage presque symétrique en quelques mois.

Conseils de mode de vie

• Garder un sommeil régulier et limiter la fatigue, qui peut aggraver la gêne
• Éviter le tabac : il augmente le risque de problèmes vasculaires
• Pratiquer une activité physique douce, adaptée à votre état
• Se protéger les yeux du vent, du froid et du soleil
• Prendre le temps de manger, dans un endroit calme, sans se presser
• Parler de ses difficultés à ses proches plutôt que de s'isoler

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée, riche en légumes, fruits et fibres, aide à protéger les vaisseaux et les nerfs. Pensez à couper les aliments en petits morceaux et à privilégier les textures faciles au début. Côté activité physique, une marche régulière ou une activité douce est bénéfique : elle soutient la santé cardiovasculaire et le moral. Demandez conseil à votre médecin pour adapter l'intensité.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Un visage qui change d'un coup, cela peut faire peur, donner honte, ou pousser à s'isoler, même quand le pronostic est bon. Ces émotions sont normales et méritent d'être entendues. Parlez-en à votre médecin : un soutien psychologique peut beaucoup aider. Si vous vous sentez en détresse, ou si vous avez des idées suicidaires, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, ouvert 24h/24 en France) ou parlez-en immédiatement à un professionnel de santé. En cas d'urgence vitale, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher une paralysie faciale, notamment la forme à frigore dont la cause reste mal connue. Mais on peut réduire le risque de la cause la plus grave, l'AVC : contrôler sa tension artérielle, son diabète et son cholestérol, arrêter de fumer, limiter l'alcool, bouger régulièrement et maintenir un poids adapté font une vraie différence.

Vaccins

Certaines infections qui peuvent toucher le nerf du visage, comme le zona, peuvent être prévenues en partie par la vaccination. Parlez-en avec votre médecin ou votre pharmacien pour savoir ce qui est recommandé pour vous, selon votre âge et votre état de santé.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage de la paralysie faciale elle-même. En revanche, faire surveiller régulièrement sa tension artérielle, sa glycémie et son cholestérol permet de repérer et de traiter les facteurs de risque cardiovasculaire, ce qui protège aussi le cerveau et les nerfs.

Complications

En l'absence de traitement

• Si la cause est un AVC, chaque minute sans soins augmente les séquelles : c'est la raison pour laquelle il faut appeler le 15 sans attendre
• Lésion de la cornée si l'œil ne se ferme pas et n'est pas protégé (sécheresse, infection)
• Récupération incomplète, avec une faiblesse qui persiste d'un côté du visage
• Contractions ou spasmes involontaires du visage lors de la récupération (syncinésies)
• Difficultés durables à manger, à boire ou à parler clairement
• Retentissement sur le moral, isolement social, baisse de la confiance en soi
• Dans de rares cas, une cause sous-jacente (tumeur, infection) qui n'aurait pas été diagnostiquée

Pronostic à long terme

Le pronostic est très variable selon la cause, et plutôt encourageant dans les formes les plus fréquentes. Environ sept personnes sur dix atteintes d'une paralysie faciale à frigore récupèrent largement en quelques semaines à quelques mois, surtout si la prise en charge a été rapide. Certaines personnes gardent de petites séquelles, parfois invisibles pour les autres. Après un AVC, la récupération dépend de la rapidité des soins et de la rééducation : elle est possible, souvent progressive, et mérite d'être soutenue. Dans tous les cas, un suivi régulier permet d'ajuster l'accompagnement.

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