L'échocardiographie : comprendre cet examen du cœur

Aperçu

L'échocardiographie est un examen d'imagerie qui permet de voir votre cœur en mouvement, grâce à des ultrasons (des ondes sonores inaudibles, sans aucun rayonnement). On l'appelle aussi « écho du cœur ». Le médecin pose une sonde sur votre poitrine, un peu comme pour une échographie du ventre pendant la grossesse. L'image obtenue montre la taille du cœur, l'épaisseur de ses parois, la façon dont il se contracte, la forme et le fonctionnement de ses valves (les sortes de clapets qui laissent passer le sang dans le bon sens), ainsi que la vitesse et le sens du sang qui circule. C'est un examen indolore, sans danger, qui dure en général entre vingt et quarante-cinq minutes et qui ne nécessite aucune préparation particulière dans sa version classique.

Oui, c'est l'un des examens cardiaques les plus fréquemment réalisés, en ville comme à l'hôpital. Des millions d'échocardiographies sont pratiquées chaque année en France, chez des personnes de tous âges.

Tout le monde peut avoir besoin d'une échocardiographie un jour : le nourrisson chez qui on entend un souffle, l'adulte qui se sent essoufflé à l'effort, la personne âgée suivie pour une tension élevée ou une fatigue inhabituelle, ou encore la femme enceinte dont on veut vérifier le cœur. L'examen s'adapte à chaque situation.

Symptômes

Symptômes courants

• Un essoufflement plus rapide que d'habitude, à l'effort ou en montant les escaliers
• Une fatigue inhabituelle qui ne passe pas avec le repos
• Des palpitations (la sensation que le cœur bat trop vite, trop fort ou de façon irrégulière)
• Un souffle entendu par le médecin lors de l'auscultation avec le stéthoscope
• Des chevilles ou des jambes qui gonflent (œdèmes)
• Une douleur ou une gêne dans la poitrine
• Des malaises ou des vertiges, surtout à l'effort

Symptômes chez l'enfant

• Un souffle cardiaque repéré lors d'un examen de routine
• Une prise de poids plus lente que prévu chez le nourrisson, ou une fatigue pendant les tétées
• Des infections respiratoires qui reviennent souvent
• Une fatigue importante à l'effort ou un essoufflement en jouant
• Parfois une coloration bleutée des lèvres ou des doigts (appelée cyanose), qui doit toujours faire consulter

Symptômes chez les personnes âgées

• Un essoufflement qui apparaît pour des efforts de plus en plus petits
• Une fatigue générale ou une baisse de forme inexpliquée
• Des gonflements des jambes ou des chevilles en fin de journée
• Des palpitations ou un pouls irrégulier
• Des étourdissements au lever ou à l'effort

Causes

Causes principales

• Explorer un souffle cardiaque entendu à l'auscultation
• Comprendre l'origine d'un essoufflement, d'une fatigue ou d'une douleur thoracique
• Surveiller une maladie des valves cardiaques (les clapets du cœur)
• Suivre une insuffisance cardiaque (un cœur qui pompe moins bien) ou une tension artérielle élevée
• Contrôler le cœur après un infarctus ou après une opération cardiaque
• Rechercher une malformation cardiaque présente depuis la naissance (cardiopathie congénitale)
• Vérifier l'enveloppe du cœur en cas d'inflammation (péricardite) ou d'épanchement
• Contrôler le cœur avant et pendant certains traitements, ou pendant la grossesse

Facteurs de risque

• Une tension artérielle élevée, surtout si elle est ancienne ou mal contrôlée
• Un diabète ou un taux de cholestérol élevé
• Le tabagisme
• Des antécédents familiaux de maladie cardiaque ou de mort subite avant 55 ans chez un homme, 65 ans chez une femme
• L'âge : le cœur et ses valves s'usent avec les années
• Une infection non traitée de la gorge (angine à streptocoque) dans l'enfance, qui peut abîmer les valves dans certains pays
• La consommation excessive d'alcool ou de drogues stimulantes
• Certains traitements ou radiothérapies du thorax

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Douleur thoracique intense ou oppression qui dure plus de quelques minutes
• Essoufflement brutal au repos, ou impossible de s'allonger tant on respire mal
• Malaise, perte de connaissance, palpitations avec vertiges
• Gonflement rapide des jambes avec prise de poids soudaine
• Chez l'enfant : lèvres bleues, respiration rapide, refus de s'alimenter, grande pâleur

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Essoufflement nouveau ou qui s'aggrave progressivement à l'effort
• Fatigue inhabituelle qui persiste plusieurs semaines
• Palpitations occasionnelles, sans malaise
• Souffle cardiaque entendu par votre médecin
• Antécédents familiaux de maladie cardiaque : en parler pour savoir si un dépistage est utile
• Suivi déjà programmé par votre cardiologue pour une maladie connue

Diagnostic

L'échocardiographie est elle-même l'examen clé : c'est elle qui permet de voir le cœur et de répondre à la question posée par votre médecin. Elle se pratique le plus souvent en cabinet de cardiologie ou à l'hôpital. Le médecin vous installe allongé sur le côté gauche, pose quelques électrodes sur la poitrine pour enregistrer le rythme cardiaque, applique un gel sur une sonde et la fait glisser sur la peau. Vous ne sentez rien, sauf parfois une légère pression. L'examen est indolore. Il existe plusieurs variantes : l'échocardiographie « transthoracique » classique, par la poitrine ; l'échocardiographie « transœsophagienne », où l'on fait descendre une sonde fine par la bouche après une anesthésie locale pour voir le cœur de plus près ; et l'échocardiographie d'effort, réalisée pendant un effort physique pour repérer des problèmes qui n'apparaissent qu'à l'effort. Les images sont enregistrées et analysées, puis un compte rendu est envoyé à votre médecin.

Tests qui peuvent être effectués

• Échocardiographie transthoracique (la plus courante, par la poitrine)
• Échocardiographie Doppler, qui mesure la vitesse et le sens du sang dans le cœur
• Échocardiographie transœsophagienne, quand il faut voir certaines structures de très près
• Échocardiographie d'effort ou de stress, pour évaluer le cœur pendant un effort ou sous stimulation
• Électrocardiogramme (ECG), souvent réalisé en complément
• Bilan sanguin, parfois, pour rechercher une cause ou un retentissement
• Radiographie du thorax ou autres imageries, selon la situation

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Pour une échocardiographie classique, aucune préparation n'est nécessaire : vous pouvez manger et boire normalement et prendre vos traitements habituels. Prévoyez une tenue facile à retirer en haut. L'examen dure de vingt à quarante-cinq minutes ; vous restez allongé, parfois en retenant brièvement votre respiration. Pour une échocardiographie transœsophagienne, vous devez être à jeun depuis plusieurs heures : votre équipe vous donnera les consignes précises et il faudra prévoir d'être accompagné, car vous ne pourrez pas conduire juste après. Dans tous les cas, n'hésitez pas à demander au médecin de vous expliquer ce qu'il voit à l'écran, cela rend l'examen beaucoup moins impressionnant.

Traitement

Une échocardiographie n'est pas un traitement en elle-même : c'est un examen qui permet de savoir ce qui se passe dans votre cœur, pour choisir la bonne conduite à suivre. Les suites dépendent entièrement de ce que l'on découvre. Si tout est normal, la plupart du temps il n'y a rien à faire, sinon surveiller régulièrement. Si une anomalie est trouvée, votre médecin vous expliquera les possibilités et vous orientera, le plus souvent en lien avec un cardiologue.

Soins personnels à domicile

• Notez à l'avance vos questions et vos symptômes, pour ne rien oublier le jour de l'examen
• Apportez vos anciens comptes rendus, ordonnances et résultats d'analyses
• Demandez le compte rendu écrit de l'examen : il vous sera utile pour tous vos autres médecins
• Gardez une copie de vos résultats et notez la date des examens précédents
• Ne modifiez pas vos traitements de vous-même en attendant les résultats
• Si l'attente des résultats vous angoisse, parlez-en à votre médecin : c'est très fréquent et cela se comprend

Traitements médicaux

Il n'y a pas de traitement à proprement parler de l'examen. En revanche, si l'échocardiographie révèle un problème, plusieurs approches existent selon sa nature : traiter une tension artérielle trop élevée, soulager une insuffisance cardiaque pour que le cœur travaille moins, ralentir ou régulariser le rythme cardiaque, traiter une infection, ou surveiller simplement l'évolution. Votre médecin ou votre cardiologue choisira avec vous l'approche adaptée, en tenant compte de vos autres maladies et de vos préférences. Ne commencez ni n'arrêtez jamais un médicament sans son avis.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Dans certains cas seulement, une intervention est envisagée : par exemple pour réparer ou remplacer une valve cardiaque abîmée, corriger une malformation présente depuis la naissance, ou poser un dispositif qui aide le cœur à battre régulièrement. Ces décisions se prennent toujours en équipe et après une discussion approfondie avec vous et vos proches. La grande majorité des personnes qui passent une échocardiographie n'ont pas besoin de chirurgie.

Vivre avec cette affection

Le jour de l'examen, vous pouvez mener votre vie normalement juste après : conduire, travailler, manger. Seule l'échocardiographie transœsophagienne demande de rester accompagné et de ne pas conduire pendant quelques heures. Ensuite, la vie quotidienne dépend de ce que l'examen a montré. S'il est normal, vous reprenez simplement votre rythme habituel. S'il révèle quelque chose, votre médecin vous indiquera les rendez-vous de suivi et les signes à surveiller.

Conseils de mode de vie

• Bouger régulièrement, selon ce que votre médecin autorise : la marche est un excellent point de départ
• Arrêter de fumer, si vous fumez — votre médecin ou votre pharmacien peut vous accompagner
• Limiter l'alcool et éviter les excitants en grande quantité
• Soigner son sommeil et gérer le stress quand c'est possible
• Faire vérifier régulièrement sa tension artérielle
• Signaler tout nouveau symptôme lors du prochain rendez-vous

Alimentation et exercice

Une alimentation variée, riche en légumes, fruits, légumineuses et céréales complètes, avec moins de sel et moins de produits très gras ou très sucrés, aide le cœur à rester en forme. Pour le sel, l'important n'est pas seulement la salière : les plats préparés, la charcuterie et certains fromages en contiennent beaucoup. Côté activité physique, l'objectif est de bouger un peu chaque jour, à une intensité où vous pouvez encore parler. Si vous avez un problème cardiaque connu, demandez à votre médecin quel niveau d'effort vous convient : il pourra vous orienter vers un programme de réadaptation adapté.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Attendre les résultats d'un examen du cœur peut créer de l'anxiété, des insomnies, ou l'impression de ne plus pouvoir penser à autre chose. C'est une réaction très courante et tout à fait légitime. Parler à un proche, écrire ses questions, ou demander à son médecin de reformuler les explications aide souvent beaucoup. Si l'inquiétude devient envahissante ou dure plusieurs semaines, parlez-en à votre médecin : un accompagnement psychologique peut être proposé et il est efficace. En cas de détresse importante, il existe des services d'écoute et des professionnels formés pour vous aider.

Prévention

On ne peut pas « prévenir » une échocardiographie, puisque c'est un examen de diagnostic : elle sert justement à détecter tôt un problème. En revanche, on peut agir sur la santé du cœur en général, ce qui réduit le risque d'avoir un jour besoin d'examens répétés. Contrôler sa tension, ne pas fumer, bouger, manger équilibré et surveiller son cholestérol et son sucre sanguin sont les gestes les plus utiles.

Vaccins

Certaines infections peuvent toucher le cœur. La vaccination contre la grippe est recommandée chaque année aux personnes ayant une maladie cardiaque, et le calendrier vaccinal habituel (dont la vaccination contre la Covid-19 selon les recommandations en vigueur) mérite d'être vérifié avec votre médecin ou votre pharmacien. La Haute Autorité de Santé (HAS) publie les recommandations à ce sujet.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique de toutes les maladies du cœur par échocardiographie pour la population générale. En revanche, un examen peut être proposé si vous avez des symptômes, un souffle à l'auscultation, une tension élevée, ou des antécédents familiaux de maladie cardiaque. La HAS recommande notamment d'évaluer régulièrement le risque cardiovasculaire chez l'adulte, et de suivre le cœur de certaines personnes à risque de façon rapprochée. Demandez à votre médecin si vous êtes concerné.

Complications

En l'absence de traitement

• Une maladie des valves non suivie peut s'aggraver lentement et fatiguer le cœur
• Une insuffisance cardiaque non prise en charge peut limiter de plus en plus les efforts du quotidien
• Un rythme cardiaque anormal non repéré augmente le risque de malaise ou, plus rarement, d'accident vasculaire cérébral
• Une malformation cardiaque non dépistée chez l'enfant peut retentir sur sa croissance et son énergie
• Une infection du cœur non traitée peut abîmer durablement les valves

Pronostic à long terme

La très grande majorité des échocardiographies montrent un cœur normal, ou une anomalie bénigne qui se surveille simplement. Et lorsque quelque chose est repéré, c'est souvent une bonne nouvelle : on le sait tôt, donc on peut agir tôt. Beaucoup de maladies cardiaques se contrôlent très bien aujourd'hui, avec un suivi régulier et quelques ajustements de mode de vie. Votre médecin est là pour construire avec vous un plan réaliste, à votre rythme.

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