Explorations fonctionnelles respiratoires (EFR) : mesurer le souffle

Aperçu

Les explorations fonctionnelles respiratoires (EFR) sont une série d'examens qui mesurent comment vos poumons fonctionnent. Le plus connu s'appelle la spirométrie : vous soufflez dans un appareil relié à un ordinateur, et le médecin voit la quantité d'air que vos poumons contiennent et la vitesse à laquelle vous arrivez à le faire sortir. D'autres mesures peuvent compléter l'examen, par exemple le volume total des poumons ou la façon dont l'oxygène passe dans le sang. Ces tests ne montrent pas une image des poumons (ce n'est pas une radio) : ils montrent leur « performance », un peu comme un banc d'essai pour le souffle.

C'est l'un des examens respiratoires les plus prescrits. Des millions de personnes en passent chaque année, en cabinet, en hôpital ou en centre spécialisé.

Tout le monde peut en avoir besoin, à tout âge. On le propose souvent en cas d'asthme, de bronchite chronique, d'essoufflement inexpliqué, de toux qui persiste, ou encore avant une opération. Chez l'enfant, l'examen est adapté et demandé quand il peut coopérer, en général à partir de 5 à 6 ans.

Symptômes

Symptômes courants

• Un essoufflement plus rapide que d'habitude à l'effort, en montant des escaliers par exemple
• Une toux qui dure plus de trois semaines, sèche ou avec des glaires
• Une respiration sifflante, surtout à l'effort ou la nuit
• Une sensation d'oppression ou de serrement dans la poitrine
• Une fatigue inhabituelle à l'effort
• Des infections respiratoires qui reviennent souvent
• Un besoin de tousser pour « dégager » les voies respiratoires au réveil

Symptômes chez l'enfant

• Une toux qui revient la nuit ou au réveil
• Des sifflements respiratoires pendant les jeux ou après un rhume
• Un enfant qui s'essouffle plus vite que les autres enfants de son âge
• Des infections respiratoires répétées
• Une toux qui apparaît après un effort ou au contact d'animaux, de pollen ou de poussière

Symptômes chez les personnes âgées

• Un essoufflement pour des gestes simples : marcher sur du plat, s'habiller, monter quelques marches
• Une toux chronique ou des bronchites à répétition
• Une fatigue générale ou une baisse d'activité attribuée à l'âge
• Une respiration plus courte pendant la parole ou les repas
• Une gêne qui s'installe lentement, parfois sans qu'on s'en rende compte

Causes

Causes principales

• Suspicion d'asthme, ou suivi d'un asthme déjà connu
• Suspicion de broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), une maladie du souffle souvent liée au tabac
• Toux ou essoufflement qui persiste sans explication claire
• Maladies qui touchent les tissus du poumon (pneumopathies interstitielles)
• Suivi d'une maladie respiratoire déjà diagnostiquée
• Bilan avant une opération, notamment du poumon ou de l'abdomen
• Évaluation d'un handicap respiratoire, par exemple dans un cadre professionnel
• Bilan d'allergies ou de symptômes liés au travail (exposition à des poussières, des produits chimiques)

Facteurs de risque

• Le tabagisme, actuel ou ancien, qui abîme lentement les voies respiratoires
• Une exposition professionnelle à des poussières, des fumées ou des produits irritants
• Un asthme, des allergies ou des infections respiratoires à répétition
• La pollution de l'air intérieur ou extérieur
• Des antécédents familiaux de maladie respiratoire
• Un surpoids important, qui peut gêner la respiration et l'effort

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Vous avez du mal à respirer au repos, ou cela s'aggrave vite
• Vous toussez du sang
• Vous avez une douleur dans la poitrine qui ne passe pas
• Vos lèvres ou vos ongles changent de couleur
• Vous vous sentez confus ou anormalement somnolent

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous êtes essoufflé plus vite qu'avant, sans que cela s'explique par une simple reprise du sport
• Vous toussez depuis plus de trois semaines
• Vous avez des sifflements respiratoires ou une gêne dans la poitrine
• Vous avez besoin de tousser pour respirer au réveil
• Vous fumez ou avez fumé, et vous souhaitez faire un point sur votre souffle
• Votre médecin vous a prescrit une exploration fonctionnelle respiratoire pour suivre une maladie connue

Diagnostic

Le diagnostic repose d'abord sur la conversation avec votre médecin : vos symptômes, votre tabagisme, votre travail, votre environnement. Ensuite, les explorations fonctionnelles respiratoires viennent objectiver ce que vous ressentez. Le principe est simple : vous êtes assis, un pincement doux est parfois placé sur le nez pour que l'air passe uniquement par la bouche, et vous soufflez dans un embout muni d'un filtre à usage unique. Le technicien vous encourage à souffler fort, longtemps, puis à respirer normalement. On répète le geste plusieurs fois pour obtenir un résultat fiable. Parfois, on vous fait respirer un produit qui ouvre les bronches (un bronchodilatateur) puis on recommence la mesure, pour voir si le souffle s'améliore. D'autres tests peuvent être ajoutés selon le cas : mesure du volume total des poumons dans une cabine fermée, mesure de la diffusion de l'oxygène, ou test de marche de six minutes.

Tests qui peuvent être effectués

• Spirométrie : mesure du volume d'air expiré et de la vitesse du souffle
• Test de réversibilité : nouvelles mesures après avoir respiré un produit qui ouvre les bronches
• Pléthysmographie : mesure du volume total des poumons, réalisée dans une petite cabine transparente
• Mesure de la diffusion du monoxyde de carbone : évalue le passage de l'oxygène vers le sang
• Test de marche de six minutes : on mesure la distance parcourue et l'oxygène dans le sang avant et après
• Gaz du sang : petite prise de sang au poignet, parfois nécessaire pour connaître le taux d'oxygène
• Questionnaires sur vos symptômes et votre qualité de vie, pour compléter les chiffres

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L'examen est indolore. Il peut donner un peu de fatigue, une toux passagère ou un léger vertige à force de souffler, mais cela disparaît en quelques minutes. Prévoyez des vêtements confortables et ne serrez pas trop votre ceinture. En général, on vous demande de ne pas fumer dans les heures qui précèdent, d'éviter un gros repas juste avant, de ne pas faire de sport intense dans les deux heures précédentes, et d'apporter la liste de vos traitements : certains peuvent devoir être interrompus sur avis médical, mais jamais sans l'accord de votre médecin. Les résultats vous sont expliqués, souvent avec un compte rendu remis à votre médecin traitant.

Traitement

Les explorations fonctionnelles respiratoires ne sont pas un traitement : ce sont des mesures. Leur intérêt est de guider les décisions. Selon les résultats, votre médecin peut confirmer ou écarter une maladie du souffle, adapter un traitement, vérifier qu'un traitement fonctionne, décider d'examens complémentaires, ou préparer une opération en toute sécurité. Dans tous les cas, les résultats se lisent avec vos symptômes et votre histoire : un chiffre seul ne veut pas dire grand-chose.

Soins personnels à domicile

• Notez à l'avance vos symptômes, leur fréquence et ce qui les déclenche
• Préparez la liste de vos traitements et de vos allergies
• Respectez les consignes de préparation données par le centre (tabac, sport, repas)
• Pendant le test, écoutez le technicien et soufflez franchement : un bon effort donne un résultat fiable
• Après l'examen, reprenez vos activités normalement, sauf consigne contraire
• Gardez votre compte rendu et apportez-le à vos prochains rendez-vous

Traitements médicaux

Il n'y a pas de traitement lié à l'examen lui-même. Ce sont les résultats qui peuvent conduire à une prise en charge : par exemple des médicaments inhalés pour ouvrir les bronches, une rééducation du souffle, une aide pour arrêter de fumer, ou une adaptation de l'activité physique. Ces décisions se prennent avec un médecin, en fonction de votre situation personnelle. Ne commencez, n'arrêtez ou ne modifiez jamais un traitement de vous-même.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une opération n'est pas liée à l'examen. En revanche, les explorations fonctionnelles respiratoires font souvent partie du bilan avant une chirurgie, pour évaluer la capacité de vos poumons à supporter l'intervention et l'anesthésie. C'est une sécurité supplémentaire pour vous.

Vivre avec cette affection

Passer un examen du souffle est généralement une étape brève. Si les résultats montrent une maladie respiratoire, ils ouvrent la porte à une prise en charge adaptée, souvent efficace. Beaucoup de personnes vivent très bien avec une maladie du souffle lorsqu'elle est suivie et que les bons réflexes sont mis en place.

Conseils de mode de vie

• Arrêter de fumer, ou demander de l'aide pour y parvenir : c'est le geste qui aide le plus le souffle
• Bouger régulièrement, à son rythme, en commençant doucement
• Éviter de s'exposer aux poussières, aux fumées et aux produits irritants, et aérer son logement
• Se faire vacciner selon les recommandations de son médecin
• Suivre ses rendez-vous de suivi et refaire les mesures quand c'est proposé
• Apprendre à reconnaître ses signes d'alerte personnels et savoir quoi faire

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée aide à maintenir un poids qui ne pèse pas sur la respiration. L'activité physique, elle, entretient les muscles et améliore l'endurance : marcher, nager, faire du vélo d'appartement, ou suivre un programme de rééducation respiratoire encadré par des professionnels. En cas de maladie respiratoire, ces programmes sont souvent très bénéfiques. Demandez conseil à votre médecin avant de reprendre une activité soutenue.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Il est fréquent de se sentir inquiet avant un examen, ou préoccupé après un diagnostic. Respirer mal peut aussi créer de l'anxiété, et l'anxiété peut donner l'impression de moins bien respirer : ce cercle vicieux se travaille. Parler de ce que vous ressentez à votre médecin, à un proche ou à un professionnel du soutien psychologique fait partie des soins. En France, le numéro 3114 est le numéro national de prévention du suicide, gratuit et disponible 24 heures sur 24 ; en cas d'urgence vitale, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

L'examen lui-même n'a pas besoin d'être prévenu : il est là pour vous informer. Ce qui peut se prévenir, ce sont les maladies du souffle qu'il aide à repérer. Ne pas fumer, ou arrêter, protéger ses poumons au travail, aérer son logement et bouger régulièrement sont les gestes les plus utiles.

Vaccins

Certaines infections respiratoires peuvent aggraver une maladie des poumons. Les vaccinations recommandées (notamment contre la grippe, le pneumocoque et le Covid-19 selon les recommandations en vigueur) sont à discuter avec votre médecin ou votre pharmacien. La Haute Autorité de Santé (HAS) publie régulièrement les recommandations vaccinales applicables en France.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique du souffle pour toute la population. En revanche, un avis et une mesure du souffle sont utiles si vous fumez ou avez fumé, si vous toussez ou vous essoufflez de façon inhabituelle, ou si vous êtes exposé à des produits irritants au travail. Demandez conseil à votre médecin traitant.

Complications

En l'absence de traitement

• Un essoufflement qui s'installe et limite progressivement les activités du quotidien
• Une maladie respiratoire diagnostiquée plus tard, alors qu'elle aurait pu être prise en charge plus tôt
• Des infections respiratoires plus fréquentes
• Une moins bonne tolérance à l'effort et une fatigabilité croissante
• Une anxiété liée à la respiration, qui peut elle-même majorer la gêne ressentie

Pronostic à long terme

La bonne nouvelle, c'est que mesurer son souffle permet d'agir. Beaucoup de maladies respiratoires se contrôlent bien aujourd'hui, surtout quand elles sont repérées tôt et suivies régulièrement. Arrêter de fumer, bouger et suivre les conseils de son équipe soignante change réellement la trajectoire. L'examen n'est pas un verdict : c'est un outil pour mieux vous accompagner.

Trouver du soutien

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