Lepra (Hansen-Krankheit)

Übersicht

Lepra, auch Hansen-Krankheit genannt, ist eine seltene, langsam verlaufende Infektionskrankheit. Ausgelöst wird sie durch ein Bakterium. Die Erkrankung betrifft vor allem die Haut und die Nerven, manchmal auch Augen und Schleimhäute. Wichtig zu wissen: Lepra ist heilbar. Je früher sie erkannt wird, desto geringer ist die Gefahr, dass Nerven dauerhaft geschädigt werden.

In Deutschland und in weiten Teilen Europas ist Lepra sehr selten. Hier werden nur einzelne Fälle pro Jahr gemeldet, meist bei Menschen, die längere Zeit in einem Gebiet gelebt haben, in dem Lepra verbreitet ist. Weltweit erkranken nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation jedes Jahr rund 200.000 Menschen neu – Tendenz seit Jahren sinkend.

Lepra kann Menschen jeden Alters treffen, auch Kinder. Sie tritt vor allem in einigen Ländern Asiens, Afrikas und Lateinamerikas auf. Angesteckt wird sich fast immer durch engen, lang andauernden Kontakt mit einer erkrankten, noch unbehandelten Person – zum Beispiel in einem gemeinsamen Haushalt. Die allermeisten Menschen haben ein gut arbeitendes Immunsystem und erkranken nicht, selbst wenn sie die Bakterien aufnehmen.

Symptome

Häufige Symptome

• Helle oder rötliche Hautflecken, die flach oder leicht erhaben sind und oft weniger scharf begrenzt wirken als ein Muttermal
• Gefühlsstörungen: Die betroffenen Hautstellen fühlen sich taub an, Berührung, Wärme oder Schmerz werden dort nicht mehr richtig wahrgenommen
• Verdickte oder druckschmerzhafte Nerven, zum Beispiel am Ellenbogen oder hinter dem Knie
• Muskelschwäche oder Kraftlosigkeit in Händen und Füßen
• Kleine Verletzungen oder Wunden an Händen und Füßen, die unbemerkt bleiben und schlecht heilen
• Verstopfte Nase oder Nasenbluten, manchmal eine eingesunkene Nasenspitze bei lange unbehandelter Erkrankung
• Trockene, gerötete Augen oder ein Gefühl, die Augen nicht mehr richtig schließen zu können

Symptome bei Kindern

• Bei Kindern sind die Anzeichen oft weniger deutlich: häufig nur ein einzelner heller Fleck, manchmal ganz ohne spürbare Beschwerden
• Gefühlsstörungen werden von Kindern oft nicht bemerkt oder nicht beschrieben
• Manchmal fallen zuerst eine schlaffe Hand oder ein hängender Fuß auf
• Da Kinder oft engen Kontakt zu erkrankten Familienmitgliedern haben, lohnt sich bei Verdacht eine Untersuchung durch eine Kinderärztin oder einen Kinderarzt

Symptome bei älteren Erwachsenen

• Die Zeit zwischen Ansteckung und ersten Anzeichen kann viele Jahre bis Jahrzehnte betragen – deshalb wird Lepra bei älteren Menschen manchmal erst spät erkannt
• Bei der Diagnose bestehen oft schon länger bestehende Nervenschäden mit Taubheit oder Muskelschwäche
• Begleitende Erkrankungen wie Diabetes können ebenfalls Nervenbeschwerden verursachen und die Einordnung erschweren
• Während oder nach der Behandlung kann es zu Entzündungsreaktionen kommen, die Fieber, neue Schwellungen oder Nervenschmerzen auslösen – diese brauchen zeitnahe ärztliche Abklärung

Ursachen

Hauptursachen

• Auslöser ist ein bestimmtes Bakterium, das sich vor allem in Haut und Nerven vermehrt und dort sehr langsam wächst
• Übertragen wird es fast nur durch engen, länger andauernden Kontakt mit einer erkrankten, unbehandelten Person – vermutlich über feine Tröpfchen aus Nase und Mund
• Alltagsbegegnungen wie Händeschütteln, gemeinsames Essen oder Sitzen im Bus reichen für eine Ansteckung nicht aus
• Die meisten Menschen, die das Bakterium aufnehmen, erkranken nie – ihr Immunsystem hält die Erreger in Schach

Risikofaktoren

• Enger Haushaltskontakt zu einer Person mit unbehandelter Lepra über längere Zeit
• Leben oder längerer Aufenthalt in einer Region, in der Lepra verbreitet ist
• Schwierige Wohn- und Lebensbedingungen mit wenig Zugang zu medizinischer Versorgung
• Ein geschwächtes Immunsystem, zum Beispiel durch bestimmte andere Erkrankungen oder Behandlungen
• Eine angeborene Veranlagung: Manche Menschen reagieren auf das Bakterium empfindlicher als andere

Wann zum Arzt

Dringend zum Arzt, wenn:

• Ein neuer Hautfleck, der sich taub anfühlt oder auf dem Gefühl und Schmerz nicht mehr wahrgenommen werden
• Plötzliche Muskelschwäche oder ein hängender Fuß bzw. eine schlaffe Hand
• Starke Nervenschmerzen oder ein plötzlich aufgetretener Sehverlust – hier sofort ärztliche Hilfe suchen

Einen Routinetermin vereinbaren, wenn:

• Sie haben längere Zeit in einem Land gelebt, in dem Lepra vorkommt, und bemerken Hautveränderungen oder Gefühlsstörungen
• Eine Person in Ihrem Haushalt wurde mit Lepra diagnostiziert – dann sollten alle engen Kontaktpersonen untersucht werden
• Wunden an Händen oder Füßen heilen schlecht, weil Sie dort weniger spüren

Diagnose

Die Diagnose stellt eine Ärztin oder ein Arzt meist durch eine gründliche körperliche Untersuchung: Die Haut wird an allen Körperstellen angeschaut, und die betroffenen Stellen werden auf Gefühl geprüft – zum Beispiel mit einem leichten Pinselstrich oder einem feinen Stift. Auch die Nerven werden abgetastet und die Muskelkraft getestet. Bei Verdacht wird ein kleiner Hautabstrich oder eine kleine Gewebeprobe entnommen und im Labor untersucht. In Deutschland übernehmen solche Untersuchungen häufig tropenmedizinische Praxen, Kliniken oder Gesundheitsämter.

Mögliche Untersuchungen

• Körperliche Untersuchung der Haut mit Prüfung von Berührungs-, Schmerz- und Temperaturempfinden
• Abtasten der Nerven und Test der Muskelkraft
• Hautabstrich aus einer verdächtigen Stelle (kleiner, meist schmerzarmer Eingriff)
• Kleine Gewebeprobe der Haut zur feingeweblichen Untersuchung
• Laboruntersuchung zum Nachweis des Erregers, in spezialisierten Zentren auch mit einem Gentest
• Ultraschall der Nerven oder Messung der Nervenleitfähigkeit bei Verdacht auf Nervenschäden

Was Sie bei Ihrem Termin erwartet

Die Untersuchung ist schmerzfrei bis leicht unangenehm und dauert meist nicht lange. Bis ein endgültiges Ergebnis vorliegt, können einige Tage bis Wochen vergehen, weil der Erreger sehr langsam wächst und nicht immer direkt nachweisbar ist. Wichtig: Solange die Diagnose nicht gesichert ist, müssen Sie sich keine Sorgen über eine Ansteckung anderer machen – unbehandelte Lepra ist nur bei sehr engem, langem Kontakt übertragbar. Fragen Sie ruhig nach, wenn Sie etwas nicht verstehen oder unsicher sind.

Behandlung

Lepra wird heute gut und sicher behandelt. Die Therapie besteht aus einer Kombination mehrerer Antibiotika, die über viele Monate eingenommen werden. Ziel ist, die Bakterien abzutöten, Entzündungen zu bremsen und Nervenschäden zu verhindern. Je früher die Behandlung beginnt, desto besser sind die Aussichten, gesund und ohne bleibende Schäden zu bleiben.

Selbsthilfe zu Hause

• Haut und betroffene Stellen täglich mit einer milden, rückfettenden Pflegecreme eincremen – trockene Haut reißt leichter
• Hände und Füße täglich im Spiegel kontrollieren, weil Sie kleine Verletzungen dort oft nicht spüren
• Passendes, gut sitzendes Schuhwerk tragen und Druckstellen vermeiden; im Zweifel Schuhwerk anpassen lassen
• Bei Taubheit an Händen und Füßen keine heißen Gegenstände anfassen und keine Wärmflaschen auf gefühllose Haut legen
• Augen regelmäßig kontrollieren lassen und bei trockenen Augen in der Apotheke nach geeigneten Pflegemitteln fragen
• Alle Termine zur Nachkontrolle wahrnehmen – auch wenn es Ihnen bereits besser geht

Medizinische Behandlungen

Die Behandlung besteht aus einer Kombination mehrerer Antibiotika, die über viele Monate – meist sechs bis zwölf Monate, bei manchen Verlaufsformen länger – eingenommen werden. Die genaue Zusammenstellung und Dauer legt die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt fest und richtet sich nach der Form der Erkrankung. Bei Nervenentzündungen oder Entzündungsreaktionen werden zusätzlich entzündungshemmende Medikamente eingesetzt, die ärztlich verordnet und überwacht werden. Ergänzend helfen Physiotherapie, Ergotherapie, Wundversorgung und die Anpassung von Schutzschuhen. Bei Augenproblemen sind eine augenärztliche Mitbetreuung und ein Schutz der Augen wichtig. Viele Menschen werden während der Behandlung von spezialisierten Zentren oder Gesundheitsämtern begleitet.

Wann kommt eine Operation infrage?

Eine Operation kann nötig werden, wenn ein Nerv durch Druck eingeengt ist und deswegen Gefühl oder Kraft verloren gehen. Auch bei Fehlstellungen der Füße, bei dauerhaften Wunden oder wenn ein Auge nicht mehr richtig geschlossen werden kann, kann ein chirurgischer Eingriff helfen. Solche Entscheidungen werden immer gemeinsam mit spezialisierten Behandelnden getroffen.

Leben mit der Erkrankung

Mit Lepra gut zu leben heißt vor allem: dranbleiben. Die Medikamente müssen über die ganze Zeit regelmäßig eingenommen werden, auch wenn Hautveränderungen schon verschwinden. Weil Gefühl und Schweißbildung in betroffenen Hautstellen verändert sein können, braucht die Haut besondere Aufmerksamkeit. Viele Menschen können ihren Alltag, ihren Beruf und ihre Familie ganz normal weiterleben – während der ersten Behandlungswochen sind keine besonderen Schutzmaßnahmen im Alltag nötig, weil man dann in der Regel nicht mehr ansteckend ist.

Tipps für den Alltag

• Tägliche Körper- und Fußkontrolle in einem festen Ritual, zum Beispiel nach dem Duschen
• Haut gut pflegen und vor Austrocknung schützen
• Sonne und Hitze an gefühllosen Stellen meiden
• Rauchen möglichst aufgeben – es verschlechtert die Durchblutung und die Wundheilung
• Regelmäßige Bewegung, die zu Ihrem Körper passt, und ausreichend Schlaf

Ernährung und Bewegung

Eine spezielle Diät gegen Lepra gibt es nicht. Eine ausgewogene, abwechslungsreiche Ernährung mit viel Gemüse, Obst und Eiweiß unterstützt das Immunsystem und die Wundheilung. Bewegung ist ausdrücklich erwünscht – angepasst an die eigene Kraft. Nach einer Nervenschädigung können Physiotherapie und gezielte Übungen helfen, Muskeln und Beweglichkeit zu erhalten. Besprechen Sie mit Ihrem Behandlungsteam, welche Bewegungsformen für Sie gut geeignet sind.

Psychische Gesundheit und Wohlbefinden

Lepra ist in vielen Teilen der Welt leider noch immer mit Vorurteilen verbunden. Das kann belasten: Angst vor Ausgrenzung, Scham, Sorgen um die Familie oder das Gefühl, allein zu sein. Solche Gefühle sind verständlich und es ist wichtig, darüber zu sprechen – mit vertrauten Menschen, im Behandlungsteam oder bei einer psychologischen Beratungsstelle. Bei akuter seelischer Not können Sie sich jederzeit an die Telefonseelsorge wenden; sie ist rund um die Uhr erreichbar und kostenfrei.

Vorbeugung

Der wichtigste Schutz ist, Lepra früh zu erkennen und zu behandeln: Wer behandelt wird, gibt die Erreger in der Regel schon nach wenigen Wochen nicht mehr weiter. Deshalb werden in vielen Ländern enge Kontaktpersonen von erkrankten Menschen untersucht und teilweise vorbeugend mit einem Antibiotikum behandelt. Ein allgemeiner Schutz durch Hygiene im Alltag ist nicht nötig, weil die Übertragung nur bei sehr engem, langem Kontakt stattfindet.

Impfungen

Einen eigenen Impfstoff gegen Lepra gibt es bislang nicht. Studien deuten darauf hin, dass die Impfung gegen Tuberkulose einen teilweisen, aber nicht vollständigen Schutz bieten kann. Ob eine Impfung für Sie sinnvoll ist, besprechen Sie am besten mit einer tropenmedizinischen Praxis oder Ihrem Hausarzt bzw. Ihrer Hausärztin.

Früherkennungsprogramme

Ein allgemeines Screening auf Lepra gibt es in Deutschland nicht, weil die Erkrankung hier zu selten ist. Untersucht werden gezielt Menschen mit verdächtigen Hautveränderungen und enge Kontaktpersonen von Erkrankten. Nach einem längeren Aufenthalt in einem Verbreitungsgebiet ist eine Untersuchung sinnvoll, wenn Ihnen Hautveränderungen oder Gefühlsstörungen auffallen.

Komplikationen

Unbehandelt

• Dauerhafte Schädigung von Nerven mit Taubheit und Muskelschwäche
• Unbemerkte Verletzungen und Wunden, die sich entzünden und schlecht heilen
• Verformungen von Händen und Füßen sowie Druckgeschwüre an den Fußsohlen
• Schäden an den Augen bis hin zu Sehverlust
• Entzündungsreaktionen mit Fieber und starken Schmerzen
• Starke soziale Belastung durch Vorurteile und Ausgrenzung

Langzeitprognose

Die Aussichten sind gut: Lepra ist heilbar, und wer früh behandelt wird, behält in den allermeisten Fällen gesunde Nerven und eine gute Lebensqualität. Bereits entstandene Nervenschäden bilden sich nicht immer vollständig zurück – umso wichtiger sind Fußpflege, Schutz und regelmäßige Nachsorge, damit keine neuen Wunden entstehen. Mit guter Begleitung können die meisten Menschen ganz normal weiterleben und arbeiten.

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