Vagusnerv-Stimulation (VNS)

Übersicht

Bei der Vagusnerv-Stimulation – kurz VNS – wird ein Nerv im Hals mit schwachen elektrischen Reizen angeregt. Dieser Nerv heißt Vagusnerv (»umherschweifender Nerv«). Er verbindet das Gehirn mit Herz, Lunge, Magen und Darm und steuert viele Abläufe, die wir nicht bewusst wahrnehmen. »Stimulation« bedeutet Anregung: Gemeint sind kleine, regelmäßig abgegebene Stromimpulse. Bei der üblichen Form wird ein kleines Gerät – ähnlich einem Herzschrittmacher – unter die Haut der Brust eingesetzt (implantiert) und über eine feine Elektrode mit dem Nerv im Hals verbunden. Es gibt außerdem eine äußere Variante, bei der ein kleines Gerät am Ohr angebracht wird. Die VNS wird vor allem dann erwogen, wenn eine Epilepsie oder eine Depression auf andere Behandlungen nicht ausreichend anspricht.

Vergleichsweise selten. Sie kommt nur für einen kleinen Teil der Menschen mit Epilepsie oder Depression infrage – nämlich für die, bei denen andere Behandlungen nicht ausreichend helfen. Weltweit wurde die Methode aber schon bei vielen Tausend Menschen eingesetzt, und es gibt dazu umfangreiche Forschung.

Vor allem Menschen mit einer Epilepsie, die auf mehrere Anfallsmedikamente nicht gut anspricht, und Erwachsene mit einer Depression, die auf andere Behandlungen nicht ausreichend reagiert. Auch bei Kindern mit schwerer Epilepsie wird sie in spezialisierten Kinderzentren manchmal erwogen. In der Forschung wird zusätzlich geprüft, ob die VNS bei weiteren Erkrankungen helfen kann, etwa nach einem Schlaganfall oder bei bestimmten entzündlichen Erkrankungen. Das gehört aber noch nicht zur üblichen Versorgung.

Symptome

Häufige Symptome

• Epileptische Anfälle, die trotz mehrerer Anfallsmedikamente weiter auftreten
• Anfälle, die sich mit einer Operation am Gehirn nicht behandeln lassen oder für eine Operation nicht geeignet sind
• Depressive Episoden, die auf Psychotherapie und andere Behandlungen nicht ausreichend ansprechen
• Starker Leidensdruck, eingeschränkter Alltag, Schwierigkeiten in Beruf oder Beziehungen durch diese Beschwerden

Symptome bei Kindern

• Schwere Epilepsieformen, die früh beginnen und auf Medikamente nicht gut ansprechen
• Die VNS wird bei Kindern nur in spezialisierten Kinderzentren und nach ausführlicher Beratung erwogen
• Weil Hals und Körperbau noch wachsen, muss die Platzierung der Elektrode besonders sorgfältig geplant werden
• Auch Eltern und Betreuungspersonen werden geschult, damit sie das Gerät und den Magneten sicher handhaben können

Symptome bei älteren Erwachsenen

• Häufig bestehen mehrere Erkrankungen gleichzeitig und es werden mehrere Medikamente eingenommen
• Vor einem Eingriff werden Narkoserisiko und allgemeiner Gesundheitszustand besonders sorgfältig eingeschätzt
• Bei depressiven Beschwerden im höheren Alter werden auch andere mögliche Ursachen mit abgeklärt, etwa eine Schilddrüsenstörung oder ein Mangel an bestimmten Vitaminen
• Nach der Operation sind Kontrollen und eine gute Nachsorge besonders wichtig

Ursachen

Hauptursachen

• Die Vagusnerv-Stimulation ist selbst keine Krankheit und hat keine »Ursache« – sie ist eine Behandlungsmethode
• Sie wird bei Epilepsie erwogen, wenn die Anfälle durch Medikamente nicht ausreichend kontrollierbar sind – die Ursachen einer Epilepsie sind sehr unterschiedlich, zum Beispiel erblich bedingt oder durch eine frühere Schädigung des Gehirns
• Sie wird bei Depression erwogen, wenn andere Behandlungen nicht ausreichend wirken – Depression entsteht meist aus einem Zusammenspiel von körperlichen, seelischen und sozialen Faktoren
• In der Forschung wird geprüft, ob sich Entzündungsreaktionen im Körper über den Vagusnerv beeinflussen lassen

Risikofaktoren

• Eine Epilepsie oder Depression, die auf mehrere Behandlungen nicht ausreichend anspricht
• Bestimmte Vorerkrankungen von Herz, Lunge oder Hals, die vor einem Eingriff abgeklärt werden müssen
• Eine Narkose-Unverträglichkeit oder ein erhöhtes Operationsrisiko
• Bei Kindern: junge Alter und noch wachsende Strukturen im Hals
• Ein sehr unregelmäßiger Tagesablauf oder Alkohol können Anfälle begünstigen – das betrifft den Verlauf, nicht die Entscheidung für die VNS

Wann zum Arzt

Dringend zum Arzt, wenn:

• Wenn Anfälle sich häufen oder ein Anfall nicht wie sonst endet
• Wenn Sie das Gefühl haben, das Gerät reagiert nicht mehr richtig
• Bei Entzündungszeichen an der Operationsstelle
• Bei neuen Gedanken, sich das Leben zu nehmen – dann zählt jede Stunde, holen Sie sofort Hilfe
• Bei starken Schluck- oder Atembeschwerden

Einen Routinetermin vereinbaren, wenn:

• Wenn Anfälle oder depressive Beschwerden trotz Behandlung nicht besser werden – fragen Sie nach weiteren Möglichkeiten
• Zu den vereinbarten Terminen zum Einstellen und Prüfen des Geräts
• Wenn Heiserkeit, Husten oder ein Kribbeln im Hals im Alltag stören
• Wenn Sie Fragen zu Reisen, Sport, Schwangerschaft oder Untersuchungen wie einem MRT haben
• Wenn sich Ihre Medikamente ändern oder Sie eine neue Behandlung beginnen

Diagnose

Streng genommen wird die VNS nicht »diagnostiziert« – sie ist eine Behandlungsentscheidung. Diese fällt in einem spezialisierten Zentrum, meist nachdem andere Behandlungen sorgfältig geprüft und ausgeschöpft wurden. Dort werden Ihre Vorgeschichte, Ihre Anfälle oder Beschwerden, bisherige Behandlungen und Ihre persönlichen Ziele ausführlich besprochen. Erst wenn alle Beteiligten – Sie eingeschlossen – die VNS für sinnvoll halten, wird sie geplant.

Mögliche Untersuchungen

• Ausführliches Gespräch und Anfallstagebuch oder Stimmungstagebuch
• Elektroenzephalografie (EEG): Ableitung der Hirnströme über Elektroden auf der Kopfhaut
• Langzeit-Video-EEG über mehrere Tage in der Klinik
• Bildgebung des Kopfes, meist eine Magnetresonanztomografie (MRT)
• Blutuntersuchungen und ein EKG zur Einschätzung des allgemeinen Gesundheitszustands
• Psychiatrische oder psychologische Einschätzung bei Depression
• Untersuchung von Hals, Nase, Ohren und Stimmfunktion vor einem Eingriff
• Manchmal ein Test mit äußerer Stimulation am Ohr, um die Verträglichkeit einzuschätzen

Was Sie bei Ihrem Termin erwartet

Der Weg bis zur Entscheidung dauert oft mehrere Wochen bis Monate. Es kommen mehrere Termine und Untersuchungen zusammen, manchmal auch eine zweite Meinung. In Deutschland klären die Zentren in der Regel auch mit der Krankenkasse, ob und wie die Kosten übernommen werden. Der Eingriff selbst ist ein kleinerer Operationseingriff mit kurzem Klinikaufenthalt; danach folgen Termine zum Einstellen des Geräts.

Behandlung

Die Vagusnerv-Stimulation ist eine Langzeitbehandlung. Ein Gerät gibt in festen Abständen schwache Stromreize an den Vagusnerv ab. Diese Reize werden über Nervenbahnen ins Gehirn weitergeleitet und beeinflussen dort die Erregbarkeit von Nervenzellen. Meist wird die Behandlung mit den bisherigen Maßnahmen kombiniert – sie ersetzt sie nicht einfach. Es gibt zwei Formen: die eingesetzte (implantierte) VNS mit einem Gerät unter der Haut und eine äußere Form, bei der ein kleines Gerät am Ohr getragen wird.

Selbsthilfe zu Hause

• Führen Sie ein Tagebuch über Anfälle oder Stimmung – das hilft bei der Einstellung des Geräts
• Achten Sie auf einen möglichst regelmäßigen Schlaf-Wach-Rhythmus
• Nehmen Sie verordnete Medikamente weiter wie besprochen und ändern Sie nichts auf eigene Faust
• Notieren Sie, wann die Reize zu spüren sind und was Sie dabei stört
• Tragen Sie Ihren Geräteausweis bei sich und informieren Sie Ärztinnen, Ärzte, Zahnärzte und Physiotherapie über das Gerät
• Planen Sie Pausen ein und lernen Sie Entspannungsverfahren, wenn Stress Ihre Beschwerden verstärkt
• Sprechen Sie offen über Belastungen – seelische Unterstützung ist Teil einer guten Behandlung

Medizinische Behandlungen

Beschrieben wird das Vorgehen allgemein, ohne einzelne Medikamente. Bei der eingesetzten Form wird in Vollnarkose ein flaches Gerät unter die Haut der Brust platziert und eine feine Elektrode um den Vagusnerv im Hals gelegt. Nach dem Eingriff wird das Gerät schrittweise eingestellt: wie stark die Reize sind, wie lange sie dauern und wie oft sie kommen. Bei Epilepsie gibt es zusätzlich einen Magneten, mit dem sich bei einer Anfallsvorahnung eine zusätzliche Reizgabe auslösen lässt. Bei der äußeren Form wird ein kleines Gerät an einer bestimmten Stelle im Ohr getragen und dort für eine begrenzte Zeit täglich angewendet. Häufige Begleiterscheinungen während der Reizabgabe sind vorübergehende Heiserkeit, ein Kratzen oder Kribbeln im Hals, Husten oder ein verändertes Atemgefühl. Das Gerät hat eine begrenzte Batterielaufzeit; für einen Wechsel ist später ein kleinerer erneuter Eingriff nötig.

Wann kommt eine Operation infrage?

Die implantierte VNS erfordert eine Operation in Vollnarkose. Sie wird meist dann erwogen, wenn Anfälle trotz anderer Behandlungen weiter bestehen, eine Hirnoperation nicht infrage kommt oder nicht gewünscht ist, und wenn die Vorteile die Risiken aus Ihrer Sicht überwiegen. Vorher findet ein ausführliches Aufklärungsgespräch statt. Zu den möglichen Risiken zählen Wundheilungsstörungen, Nachblutungen, eine vorübergehende Stimmbandschwäche durch die Nähe zum Nerv sowie Narkoserisiken. In spezialisierten Zentren werden diese Risiken vorher genau abgeschätzt.

Leben mit der Erkrankung

Im Alltag ist das Gerät meist nicht sichtbar und Sie können Ihren Tag weitgehend normal gestalten. Während der Reizabgabe kann die Stimme für einige Sekunden etwas rau klingen – viele empfinden das als störend, aber gut aushaltbar. Wichtig: Sagen Sie bei jeder medizinischen Behandlung, dass Sie ein VNS-Gerät tragen. Bestimmte Untersuchungen wie eine Magnetresonanztomografie oder Anwendungen mit starken Magneten oder Wärmegeräten sind nur unter bestimmten Bedingungen möglich. Auch an Flughafenkontrollen kann der Geräteausweis helfen. Ob und wann Sie wieder Auto fahren dürfen, klären Sie mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt – das hängt vor allem von der Anfallssituation ab.

Tipps für den Alltag

• Regelmäßiger Schlaf und feste Tagesabläufe unterstützen die Behandlung
• Alkohol kann die Anfallsschwelle senken – sprechen Sie mit Ihrem Behandlungsteam über einen sicheren Umgang
• Stress erkennen und gegensteuern, zum Beispiel mit Entspannung oder Bewegung
• Beim Schwimmen nie allein ins Wasser gehen und eine Begleitperson informieren
• Beim Radfahren oder bei Sportarten mit Sturzrisiko einen Helm tragen
• Reisen sind meist möglich – klären Sie vorher Fragen zu Gerät, Magnet und Nachsorge

Ernährung und Bewegung

Eine spezielle Diät ist für die Vagusnerv-Stimulation nicht vorgesehen; manche Menschen mit Epilepsie besprechen ärztlich begleitete Ernährungsformen – das gehört aber in spezialisierte Hände. Ausreichend trinken und Überhitzung vermeiden ist sinnvoll, weil beides Anfälle begünstigen kann. Regelmäßige, moderate Bewegung tut Körper und Stimmung gut. Bei Sport mit Kontakt oder Sturzrisiko sprechen Sie die Sicherheit mit Ihrem Behandlungsteam durch.

Psychische Gesundheit und Wohlbefinden

Eine chronische Erkrankung wie Epilepsie oder Depression belastet oft auch die Seele – Sorgen, Erschöpfung, Rückzug oder das Gefühl, anders zu sein, sind verständlich. Bei Depression gehört die seelische Begleitung zur Behandlung dazu. Wenn Gedanken aufkommen, sich das Leben zu nehmen, holen Sie sich bitte sofort Hilfe: Notruf 112 oder die Telefonseelsorge. Sie sind damit nicht allein, und es gibt Unterstützung.

Vorbeugung

Der Vagusnerv-Stimulation selbst kann man nicht vorbeugen – sie ist eine Behandlungsmethode, keine Krankheit. Vorbeugen lassen sich aber Komplikationen und unnötigen Belastungen: gute Wundpflege nach der Operation, regelmäßige Kontrolltermine, ein stabiler Tagesrhythmus und ein offener Umgang mit Nebenwirkungen. Bei Epilepsie lässt sich außerdem das Verletzungsrisiko im Alltag deutlich senken.

Impfungen

Für die Vagusnerv-Stimulation gibt es keine Impfung. Der übliche Impfschutz sollte nach den aktuellen Empfehlungen der Ständigen Impfkommission (STIKO) auf dem Stand sein – das besprechen Sie am besten bei einem Routinetermin.

Früherkennungsprogramme

Ein Screening auf die VNS gibt es nicht. Wichtig sind regelmäßige Kontrolltermine zur Geräteeinstellung und zur Prüfung von Batterie und Elektrode. Bei Epilepsie und Depression gehören außerdem die üblichen Verlaufskontrollen dazu.

Komplikationen

Unbehandelt

• Anfälle können weiter bestehen bleiben und sich häufen, mit Verletzungsrisiko und Belastung für das Gehirn
• Die Depression kann sich vertiefen und den Alltag, die Arbeit und Beziehungen stark einschränken
• Ständige Unsicherheit und Erschöpfung können dazukommen
• Einschränkungen bei Beruf, Mobilität und Freizeit sind möglich
• Wichtig: Eine nicht durchgeführte VNS ist kein Behandlungsfehler – es gibt immer auch andere Wege, die Sie mit Ihrem Behandlungsteam besprechen können

Langzeitprognose

Die Vagusnerv-Stimulation ist kein Allheilmittel, aber für viele Menschen ein echter Gewinn: Manche haben deutlich weniger oder schwächere Anfälle, andere erleben ihre Depression als besser beeinflussbar. Bei einem Teil der Betroffenen bleibt die Wirkung begrenzt – auch das ist möglich und kein persönliches Versagen. Die Wirkung baut sich oft über Monate auf, und die Einstellung lässt sich nachjustieren. Wichtig ist eine gute Begleitung im spezialisierten Zentrum und eine Behandlung, die zu Ihrem Leben passt. Die AWMF-Leitlinien zur Epilepsie und zur Depression beschreiben, wann die VNS in Betracht gezogen werden kann.

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