Neumonía

Resumen

La neumonía es una infección que inflama los sacos de aire de uno o ambos pulmones. Estos sacos, llamados alvéolos, se pueden llenar de líquido o pus (una sustancia espesa producida por el cuerpo al combatir infecciones), lo que dificulta respirar con normalidad. Puede ser causada por bacterias, virus u hongos. Aunque suena intimidante, la mayoría de las personas se recuperan bien con el tratamiento adecuado.

Sí, la neumonía es una de las infecciones respiratorias más frecuentes en el mundo. En España y América Latina afecta a millones de personas cada año, especialmente durante los meses de otoño e invierno, aunque puede aparecer en cualquier época del año.

Cualquier persona puede desarrollar neumonía, pero los grupos con mayor riesgo incluyen los bebés y niños menores de 5 años, los adultos mayores de 65 años, las personas que fuman, quienes tienen enfermedades crónicas como diabetes, asma o enfermedades del corazón, y las personas cuyas defensas están reducidas por alguna enfermedad o tratamiento médico.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos persistente, que puede producir flema (moco espeso) de color amarillo, verde o con rastros de sangre
• Fiebre, sudoración y escalofríos
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire, incluso en reposo
• Dolor en el pecho que empeora al respirar profundamente o toser
• Cansancio intenso y sensación de debilidad general
• Pérdida del apetito
• Dolor de cabeza

Síntomas en niños

• Respiración muy rápida o agitada
• Hundimiento visible del pecho entre las costillas al respirar
• Color azulado o grisáceo en los labios o las puntas de los dedos (esto es una emergencia: llame a los servicios de emergencia de inmediato)
• Fiebre alta con escalofríos
• Llanto inusual, irritabilidad extrema o dificultad para despertarse
• Rechazo a comer o beber

Síntomas en adultos mayores

• Confusión repentina o desorientación (no saber dónde están, qué día es, etc.)
• Temperatura corporal más baja de lo normal en lugar de fiebre
• Caídas sin causa aparente
• Cansancio extremo sin otra explicación
• Empeoramiento de enfermedades previas como la insuficiencia cardíaca o la diabetes

Causas

Causas principales

• Bacterias: son la causa más frecuente en adultos. Pueden aparecer solas o después de un resfriado o gripe.
• Virus: incluyendo el virus de la gripe, el que causa el COVID-19 y otros virus respiratorios comunes, especialmente en niños.
• Hongos: menos frecuentes, afectan principalmente a personas con defensas muy reducidas.
• Neumonía por aspiración: cuando líquidos, alimentos o contenido del estómago entran accidentalmente en los pulmones.

Factores de riesgo

• Ser menor de 5 años o mayor de 65 años
• Fumar tabaco, ya que daña los mecanismos de defensa de los pulmones
• Tener enfermedades crónicas como diabetes, asma, EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), o enfermedades del corazón
• Sistema inmunológico debilitado por enfermedades como el VIH/SIDA o por tratamientos como la quimioterapia
• Haber estado hospitalizado recientemente, especialmente en unidades de cuidados intensivos
• Consumo excesivo de alcohol
• Desnutrición o estado nutricional deficiente
• Vivir en espacios cerrados o con mucha gente sin buena ventilación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre alta acompañada de tos y dificultad para respirar
• Si los síntomas empeoran en lugar de mejorar después de unos días
• Si es una persona mayor, tiene una enfermedad crónica o sus defensas están bajas y presenta tos con fiebre
• Si un niño pequeño presenta respiración muy rápida, dificultad para respirar o está muy decaído

Programe una cita de rutina si:

• Si lleva más de una semana con tos persistente y se siente más cansado de lo normal
• Si tuvo neumonía recientemente y quiere hablar con su médico sobre cómo prevenir que vuelva a ocurrir
• Si desea información sobre vacunas disponibles para reducir el riesgo de neumonía

Diagnóstico

El médico diagnostica la neumonía combinando la información que usted le da sobre sus síntomas con una exploración física (escuchando sus pulmones con un estetoscopio) y, en muchos casos, con pruebas adicionales. No hay una sola prueba que lo confirme todo; el médico junta varias piezas para llegar a la conclusión correcta.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax: es la prueba más habitual. Permite al médico ver si hay zonas de los pulmones afectadas por la infección.
• Análisis de sangre: ayuda a detectar signos de infección y a evaluar cómo está respondiendo el cuerpo.
• Pulsioximetría: un pequeño aparato que se coloca en el dedo para medir cuánto oxígeno hay en la sangre.
• Cultivo de esputo: análisis del moco que produce la tos para identificar qué microorganismo está causando la infección.
• Tomografía computarizada (TC) de tórax: una imagen más detallada de los pulmones, usada en casos complicados o cuando hay dudas.
• Pruebas de detección de virus o bacterias específicas en sangre u orina, según la sospecha del médico.

Qué esperar en su cita

En la consulta, el médico le hará preguntas sobre cuándo empezaron los síntomas, si ha tenido fiebre, cómo es la tos y si tiene otras enfermedades. Luego escuchará sus pulmones. Si sospecha neumonía, lo enviará a hacer una radiografía. Dependiendo de la gravedad, podrá tratarse en casa o será necesario ingresar al hospital. El proceso es tranquilo y ordenado; el objetivo es entender bien lo que ocurre para darte el mejor cuidado posible.

Tratamiento

El tratamiento de la neumonía depende de qué la está causando (bacteria, virus u hongo), de la gravedad de los síntomas y del estado general de salud de la persona. La mayoría de los casos leves o moderados se tratan en casa con reposo, líquidos abundantes y el tratamiento que el médico indique. Los casos más graves requieren hospitalización.

Autocuidado en el hogar

• Descansar todo lo que el cuerpo necesite: la recuperación lleva tiempo y el reposo es parte fundamental del tratamiento.
• Beber muchos líquidos (agua, caldos, infusiones) para mantenerse bien hidratado y ayudar a fluidificar el moco.
• Seguir al pie de la letra las indicaciones del médico y completar todo el tratamiento que le haya recetado, aunque se sienta mejor antes de terminarlo.
• No fumar ni exponerse al humo del tabaco durante la recuperación.
• Ventilar bien los espacios donde descansa.
• Medir la fiebre con regularidad y anotar cómo van los síntomas para informar al médico en la siguiente visita.
• Evitar el contacto cercano con personas vulnerables (bebés, ancianos, personas con enfermedades crónicas) mientras esté enfermo.

Tratamientos médicos

Cuando la neumonía es causada por bacterias, el médico prescribirá un tratamiento con antibióticos (medicamentos que combaten las bacterias). Es muy importante tomarlo exactamente como lo indique el médico y durante todos los días que se recete, aunque los síntomas mejoren antes. Si la causa es viral, los antibióticos no son útiles; en esos casos el tratamiento se enfoca en aliviar los síntomas y apoyar al sistema inmunológico para que combata la infección. En casos de neumonía por hongos, existen tratamientos específicos. Si hay fiebre o malestar intenso, el médico puede recomendar medicamentos para bajar la fiebre y aliviar el dolor. En casos graves que requieren hospitalización, puede ser necesario administrar oxígeno para ayudar a respirar, suero intravenoso (líquidos directamente en la vena) y medicamentos de mayor potencia bajo supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria en la neumonía. En casos muy poco frecuentes, si se forma una colección de pus en los pulmones (llamada absceso pulmonar) o si hay líquido infectado alrededor de los pulmones (empiema), puede ser necesario un procedimiento para drenar ese líquido. Su médico le explicará si esto llega a ser necesario en su caso.

Vivir con esta afección

Recuperarse de la neumonía puede tomar desde una semana hasta varios meses, dependiendo de la gravedad y de la salud general de cada persona. Es normal sentirse cansado o con poca energía durante semanas después de que los síntomas principales hayan mejorado. Sea paciente con su cuerpo y no se exija demasiado pronto.

Consejos de estilo de vida

• Volver gradualmente a las actividades diarias: no intente retomar el ritmo habitual de golpe.
• Asegurarse de dormir suficientes horas cada noche para permitir que el cuerpo se repare.
• Evitar el tabaco de forma permanente: fumar daña los pulmones y hace que sean más vulnerables a futuras infecciones.
• Lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de comer y después de toser o sonarse la nariz.
• Mantener las vacunas al día, según las recomendaciones de su médico.
• Volver a la consulta médica si los síntomas reaparecen o si nota que no mejora como esperaba.

Dieta y ejercicio

Durante la recuperación, comer bien es una parte importante de sanar. Intente consumir alimentos nutritivos: frutas, verduras, proteínas (como huevos, legumbres, pollo) y carbohidratos integrales. Si le falta el apetito, opte por comidas pequeñas y frecuentes. Mantenerse bien hidratado es clave. En cuanto al ejercicio, escuche a su cuerpo: empiece con caminatas cortas y aumente la actividad poco a poco. No fuerce el esfuerzo físico hasta que el médico le confirme que ya puede hacerlo. El ejercicio moderado, cuando ya esté recuperado, fortalece los pulmones y el sistema inmunológico.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una enfermedad grave como la neumonía puede ser emocionalmente agotador. Es normal sentir ansiedad, tristeza o frustración, especialmente si la recuperación es lenta. Algunas personas también experimentan miedo a volver a enfermar. Si nota que estos sentimientos son intensos o duran mucho tiempo, hable con su médico o con un profesional de salud mental. No está solo en esto, y pedir ayuda es una señal de fortaleza, no de debilidad. Si en algún momento siente que no puede más, recuerde que existen líneas de crisis de salud mental disponibles para escucharle.

Prevención

No siempre se puede evitar por completo, pero sí hay formas muy efectivas de reducir el riesgo de desarrollar neumonía. Los hábitos de higiene, un estilo de vida saludable y la vacunación son las herramientas más poderosas que tenemos.

Vacunas

Existen vacunas disponibles que protegen frente a algunas de las causas más frecuentes de neumonía, como ciertas bacterias y el virus de la gripe. Las autoridades de salud de España y de los países de América Latina recomiendan vacunas específicas para bebés, niños mayores, adultos con enfermedades crónicas y personas mayores de 65 años. Consulte con su médico o en su centro de salud cuáles vacunas le corresponden según su edad, estado de salud y lugar de residencia. La vacunación es una de las formas más seguras y eficaces de protegerse.

Programas de detección

No existe un programa de cribado (detección preventiva) rutinario para la neumonía en personas sanas. Sin embargo, si tiene enfermedades crónicas o pertenece a un grupo de riesgo, su médico puede recomendarle revisiones periódicas y pruebas específicas para vigilar la salud de sus pulmones.

Complicaciones

Si no se trata

• Bacteriemia: la infección puede pasar al torrente sanguíneo (la sangre) y extenderse a otros órganos, lo que es muy grave.
• Derrame pleural: acumulación de líquido entre los pulmones y la pared del pecho, que puede dificultar aún más la respiración.
• Absceso pulmonar: formación de una bolsa de pus dentro del pulmón.
• Insuficiencia respiratoria: los pulmones no pueden proporcionar suficiente oxígeno al cuerpo, lo que puede requerir soporte con oxígeno o ventilación mecánica.
• Sepsis: una respuesta muy grave del cuerpo a la infección que puede poner en riesgo la vida si no se trata de inmediato.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la gran mayoría de las personas que reciben tratamiento oportuno se recuperan completamente de la neumonía. La clave está en actuar pronto: consultar al médico cuando aparecen los síntomas, seguir el tratamiento indicado y cuidarse bien durante la recuperación. Con el apoyo médico adecuado y paciencia, la vida vuelve a la normalidad. Cada persona es diferente, y su médico es la mejor persona para orientarle sobre qué esperar en su caso particular.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) — Información sobre neumonía ↗
• UNICEF — Neumonía en la infancia ↗

Organizaciones locales

• Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) ↗ · España
• Ministerio de Sanidad de España — Salud respiratoria ↗ · España
• Sociedad Latinoamericana de Neumología Pediátrica (SOLANEP) ↗ · América Latina
• Asociación Latinoamericana de Tórax (ALAT) ↗ · América Latina

Líneas de ayuda

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