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Resumen

La diarrea es cuando las heces (popó) son más líquidas y frecuentes de lo normal. Puede durar unos días y, en la mayoría de los casos, mejora sola. Monitorear la diarrea en casa significa estar atento a los síntomas, la cantidad de líquido que se pierde y las señales de alerta para saber cuándo pedir ayuda.

Sí, la diarrea es muy común. La mayoría de las personas la tiene varias veces al año, especialmente durante infecciones virales o bacterianas.

Afecta a personas de todas las edades, pero los niños pequeños, las personas mayores y quienes tienen sistemas inmunológicos débiles (como personas con enfermedades crónicas) tienen mayor riesgo de complicaciones.

Síntomas

Síntomas comunes

• Heces sueltas o líquidas más de tres veces al día
• Dolor abdominal o cólicos
• Náuseas o vómitos
• Sensación de urgencia para ir al baño
• Fiebre baja (menos de 38°C)

Síntomas en niños

• Llanto sin lágrimas o menos pañales mojados de lo normal
• Boca y lengua secas
• Irritabilidad o somnolencia (muy dormido)
• Ojos hundidos o fontanela (mollera) hundida en bebés
• No quiere beber líquidos

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación repentina
• Debilidad extrema o mareos al levantarse
• Orina oscura o poca cantidad
• Piel seca que no vuelve a su lugar al pellizcarla
• Fiebre alta (más de 38.5°C)

Causas

Causas principales

• Infecciones virales (como el rotavirus o norovirus)
• Infecciones bacterianas (como Salmonella o E. coli)
• Infecciones por parásitos (como Giardia)
• Intolerancia a ciertos alimentos (lactosa, edulcorantes artificiales)
• Efectos secundarios de algunos medicamentos (como antibióticos)

Factores de riesgo

• Viajar a zonas con agua o alimentos contaminados
• Comer carnes, huevos o pescado crudos o mal cocidos
• Tener contacto cercano con personas que tienen diarrea
• Tener un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, quimioterapia o enfermedades crónicas)
• Edad: niños pequeños y adultos mayores tienen más riesgo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene signos de deshidratación severa (ver sección de emergencia)
• Si la diarrea dura más de 3 días en adultos o más de 24 horas en niños
• Si hay sangre en las heces o vómitos
• Si tiene dolor abdominal fuerte que no se calma
• Si no puede beber líquidos por los vómitos

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene diarrea leve que dura más de una semana
• Si pierde peso sin proponérselo
• Si tiene episodios frecuentes de diarrea que van y vienen (diarrea crónica)
• Si está tomando antibióticos y aparece diarrea (puede ser colitis por Clostridium difficile)

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, cuánto tiempo lleva con diarrea, qué ha comido y si ha viajado. También revisará si tiene signos de deshidratación y puede pedir análisis de heces o sangre si es necesario.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces para buscar bacterias, virus o parásitos
• Prueba de sangre para evaluar electrolitos (sales) y función renal
• Cultivo de heces si se sospecha una infección bacteriana

Qué esperar en su cita

El médico le explicará los resultados y le dará recomendaciones para manejar la diarrea. En la mayoría de los casos no se necesita tratamiento con medicamentos recetados. Si se encuentra una infección, se indicará el tratamiento adecuado.

Tratamiento

El tratamiento principal es reemplazar los líquidos y sales perdidos para evitar la deshidratación. En la mayoría de los casos, la diarrea mejora sola sin necesidad de medicamentos. Es importante evitar ciertos alimentos y descansar.

Autocuidado en el hogar

• Beba abundantes líquidos claros: agua, caldo suave, soluciones de rehidratación oral (pregunte en su farmacia cuál es adecuada para usted)
• Coma comidas ligeras y fáciles de digerir: arroz, plátano, puré de manzana, pan tostado
• Evite lácteos, comidas grasosas, picantes o con mucha fibra
• Lávese las manos con frecuencia para evitar contagiar a otros
• Descanse lo suficiente

Tratamientos médicos

Si la diarrea es causada por una infección bacteriana o parasitaria, el médico puede recetar antibióticos o antiparasitarios. En casos de diarrea crónica o por otras enfermedades, se pueden usar medicamentos para controlar los síntomas o tratar la causa subyacente. No tome antidiarreicos sin consultar a un médico, especialmente si tiene fiebre o sangre en las heces.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No suele ser necesario. En raras ocasiones, si hay una complicación grave como perforación intestinal o una infección severa, podría requerirse cirugía, pero esto es muy poco frecuente.

Vivir con esta afección

Mientras tiene diarrea, es importante mantenerse hidratado, comer comidas ligeras y descansar. Si viaja, lleve soluciones de rehidratación oral y evite comidas callejeras. Cuando la diarrea mejora, puede volver a su alimentación normal de forma gradual.

Consejos de estilo de vida

• Lávese las manos con agua y jabón después de ir al baño y antes de comer
• Evite compartir toallas o utensilios durante la enfermedad
• Si viaja, beba solo agua embotellada o hervida y evite hielo en lugares dudosos

Dieta y ejercicio

Durante la diarrea, evite hacer ejercicio intenso porque puede empeorar la deshidratación. Descanse. Cuando se sienta mejor, puede retomar la actividad física poco a poco. Una vez que la diarrea haya pasado, incluya alimentos ricos en probióticos como yogur (si tolera los lácteos) para ayudar a recuperar la flora intestinal.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea constante puede ser incómodo y estresante, especialmente si interfiere con el trabajo o las actividades diarias. Es normal sentirse ansioso o frustrado. Si la diarrea es crónica, puede afectar el estado de ánimo. Hable con su médico si siente que le está afectando emocionalmente.

Prevención

Muchos casos de diarrea se pueden prevenir con buenas prácticas de higiene y alimentación segura. Lávese las manos con frecuencia, cocine bien los alimentos, evite lácteos no pasteurizados y beba agua potable. Si viaja a zonas de riesgo, tome precauciones adicionales.

Vacunas

Existen vacunas contra el rotavirus, una causa común de diarrea grave en niños pequeños. Consulte a su pediatra sobre la vacunación infantil.

Programas de detección

No hay pruebas de detección de rutina para la diarrea. Si tiene diarrea frecuente o crónica, su médico puede recomendar estudios para buscar causas subyacentes.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación: pérdida excesiva de agua y sales que puede ser peligrosa
• Desequilibrio electrolítico (problemas con sodio, potasio, etc.) que afecta el corazón y los músculos
• Insuficiencia renal (en casos severos de deshidratación)
• Pérdida de peso y desnutrición (especialmente en niños y ancianos)
• Infección que se propaga a la sangre (sepsis) en casos raros

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las diarreas agudas mejoran en pocos días sin problemas a largo plazo. Con el cuidado adecuado, la recuperación es completa. En personas con enfermedades crónicas, siguiendo las indicaciones del médico, también se puede controlar y evitar complicaciones. Si usted o su ser querido reciben atención oportuna, el pronóstico es muy bueno.

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