Dolor abdominal en adultos mayores

Resumen

El dolor abdominal en personas mayores es una molestia o sensación desagradable en la zona del estómago o el vientre. Puede ser un signo de muchos problemas diferentes, desde algo leve como estreñimiento hasta una emergencia médica. Es importante prestar atención porque en los adultos mayores el dolor puede ser diferente y los riesgos son mayores.

Sí, el dolor abdominal es una consulta frecuente en personas mayores. Hasta un 20% de los adultos mayores pueden tener dolor abdominal cada año.

Afecta principalmente a personas mayores de 65 años, con mayor frecuencia en mujeres que en hombres, aunque puede ocurrir a cualquier edad. Las personas con enfermedades crónicas como diabetes o enfermedades del corazón tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor sordo o agudo en cualquier parte del abdomen
• Hinchazón o distensión abdominal
• Náuseas o vómitos
• Estreñimiento o diarrea
• Pérdida de apetito

Síntomas en niños

• En niños, el dolor abdominal puede presentarse con llanto, irritabilidad, vómitos, fiebre o diarrea. A diferencia de los adultos, los niños pequeños no pueden describir bien el dolor. Si su hijo tiene dolor, consulte a un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor que puede ser menos intenso de lo esperado para la causa real
• Confusión o desorientación repentina
• Pérdida de peso sin razón aparente
• Fiebre leve o sin fiebre a pesar de una infección
• Sangre en las heces o vómito con sangre

Causas

Causas principales

• Estreñimiento crónico o impactación fecal
• Infecciones como gastroenteritis o infección urinaria
• Diverticulitis (inflamación de pequeñas bolsas en el colon)
• Piedras en la vesícula o en el riñón
• Úlceras estomacales o duodenales
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico
• Cáncer de colon, estómago, páncreas u otros órganos abdominales

Factores de riesgo

• Edad avanzada (más de 65 años)
• Tomar medicamentos como antiinflamatorios (AINE) o aspirina
• Tener enfermedades crónicas (diabetes, enfermedad cardíaca, EPOC)
• Historial de cirugías abdominales previas
• Fumar o beber alcohol en exceso
• Dieta baja en fibra o deshidratación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acudir al servicio de urgencias si tiene dolor intenso repentino, fiebre alta, vómitos persistentes, sangre en las heces o dificultad para orinar.
• Llamar al número de emergencias locales (112 en España, 911 en muchos países de América Latina) si el dolor es muy fuerte o hay signos de shock.

Programe una cita de rutina si:

• Consultar a su médico de cabecera si el dolor es leve pero dura más de dos o tres días, o si nota cambios en el apetito, peso o hábitos intestinales.
• Programar una cita si tiene dolor recurrente o crónico, incluso si no es intenso.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre el dolor (cuándo empezó, qué lo empeora o mejora) y hará un examen físico, presionando suavemente el abdomen. Luego puede ordenar pruebas para encontrar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre (para buscar infección, inflamación o problemas de órganos)
• Análisis de orina (descartar infección urinaria o piedras en el riñón)
• Ecografía abdominal (imagen de los órganos internos)
• Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (imágenes detalladas)
• Endoscopia (tubo delgado con cámara para ver el estómago o el colon)

Qué esperar en su cita

Puede sentirse incómodo durante el examen físico, pero no debe ser doloroso. Si le hacen una endoscopia, le darán un sedante para que esté tranquilo. Los resultados de las pruebas suelen estar listos en unos días. El médico le explicará todo el proceso.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del dolor. Puede ir desde cambios en la dieta y medicamentos de venta libre para el estreñimiento, hasta antibióticos para infecciones o cirugía para obstrucciones o cáncer. Es importante seguir las indicaciones de su médico y no automedicarse.

Autocuidado en el hogar

• Descansar y aplicar una bolsa de agua caliente (nunca muy caliente) sobre el abdomen durante 15-20 minutos.
• Beber líquidos claros (agua, caldo) para mantenerse hidratado.
• Evitar comidas grasosas, muy condimentadas o con mucha fibra si hay dolor agudo.
• Mantener un registro de los síntomas para compartir con el médico.

Tratamientos médicos

Los tratamientos pueden incluir medicamentos para aliviar el dolor o la inflamación, antibióticos para infecciones (como en diverticulitis), medicamentos para reducir el ácido (en úlceras o reflujo) o laxantes suaves para el estreñimiento. Nunca tome ningún medicamento sin receta médica sin consultar primero. En casos de cáncer, se puede recomendar cirugía, quimioterapia o radioterapia según el tipo y etapa.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se puede necesitar cirugía si hay una obstrucción intestinal, apendicitis, vesícula biliar inflamada con piedras, perforación de una úlcera o cáncer en etapa temprana. Su médico hablará con usted si la cirugía es una opción.

Vivir con esta afección

Si tiene dolor abdominal crónico, aprender a manejar los síntomas es clave. Siga las indicaciones de su médico para la causa subyacente. Lleve un diario de alimentos y síntomas para detectar desencadenantes. Descanse cuando sea necesario y no se obligue a hacer actividades que empeoren el dolor.

Consejos de estilo de vida

• Comer porciones pequeñas y frecuentes en lugar de comidas grandes.
• Evitar alimentos que irriten el estómago (picantes, fritos, ácidos).
• Dejar de fumar y limitar el alcohol.
• Mantener un peso saludable con ejercicio suave como caminar.

Dieta y ejercicio

Una dieta rica en fibra (frutas, verduras, granos enteros) ayuda a prevenir el estreñimiento, pero aumente la fibra poco a poco y beba mucha agua. Haga ejercicio moderado (caminar, estiramientos) al menos 30 minutos al día, si su médico lo aprueba. Evite ejercicios que presionen el abdomen si hay dolor.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor abdominal crónico puede causar ansiedad, depresión o estrés. Es normal sentirse preocupado. Hable con su médico sobre estos sentimientos. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato (línea de crisis, 112/911 o un servicio de salud mental).

Prevención

No se puede prevenir todo tipo de dolor abdominal, pero un estilo de vida saludable reduce el riesgo. Coma una dieta balanceada, haga ejercicio, beba suficiente agua, no fume y limite el alcohol. Si tiene enfermedades crónicas, manténgalas bajo control con su médico.

Programas de detección

Los exámenes de detección como la colonoscopia (una revisión del colon) a partir de los 50 años pueden ayudar a encontrar cáncer colorrectal temprano, cuando es más tratable. Hable con su médico sobre qué pruebas de detección son adecuadas para usted.

Complicaciones

Si no se trata

• Perforación intestinal (un agujero en el intestino que puede causar infección grave)
• Peritonitis (infección del revestimiento del abdomen)
• Sepsis (infección generalizada que pone en riesgo la vida)
• Sangrado interno que puede provocar anemia grave
• Deshidratación severa por vómitos o diarrea

Pronóstico a largo plazo

Con atención médica temprana, la mayoría de las causas de dolor abdominal en adultos mayores se pueden tratar con éxito. Incluso enfermedades graves como el cáncer tienen mejores resultados si se detectan a tiempo. No ignore el dolor; consulte a su médico para obtener el mejor pronóstico posible.

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