Tos en niños

Resumen

La tos es un reflejo del cuerpo para limpiar las vías respiratorias (conductos por donde entra y sale el aire). En los niños, es muy común y generalmente no es grave. Puede ser causada por infecciones, alergias o irritantes.

Sí, la tos es uno de los motivos más frecuentes de consulta médica en niños. La mayoría de los niños la presentan varias veces al año.

Afecta a niños de todas las edades, pero es más común en menores de 5 años debido a que su sistema inmunológico (defensas del cuerpo) aún está en desarrollo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca o con flemas (moco que se expulsa al toser)
• Tos que empeora por la noche o al acostarse
• Tos que dura menos de 3 semanas

Síntomas en niños

• Tos que suena como ladrido (puede ser señal de crup, una inflamación de la garganta)
• Tos acompañada de mocos y congestión nasal
• Tos que provoca vómitos o dificultad para dormir

Síntomas en adultos mayores

• Este artículo se enfoca en niños. En adultos mayores, la tos persistente puede deberse a otras causas y debe ser evaluada por un médico.

Causas

Causas principales

• Infecciones virales: resfriado común, gripe, bronquiolitis (inflamación de los bronquios pequeños)
• Infecciones bacterianas: como la tos ferina (tos convulsa) o neumonía
• Alergias: al polen, ácaros del polvo, caspa de mascotas
• Irritantes: humo del tabaco, contaminación, aire seco
• Reflujo gastroesofágico (el ácido del estómago sube a la garganta)

Factores de riesgo

• Asistencia a guarderías o escuelas (mayor exposición a virus)
• Exposición al humo del tabaco en casa
• Sistema inmunológico débil (por ejemplo, en niños prematuros o con enfermedades crónicas)
• Edad menor de 2 años (mayor riesgo de complicaciones)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el niño tiene dificultad para respirar o respira muy rápido
• Si los labios o la cara se ponen azules
• Si la tos es tan fuerte que el niño no puede comer, beber o hablar
• Si hay fiebre muy alta (más de 39°C) que no baja con baño tibio o medicamentos recetados

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos dura más de 10 días sin mejorar
• Si la tos va acompañada de fiebre que dura más de 3 días
• Si el niño tiene dolor en el pecho o en el costado al respirar
• Si la flema es espesa y de color amarillo o verde

Diagnóstico

El médico examinará al niño, escuchará sus pulmones con un estetoscopio y hará preguntas sobre los síntomas, su duración y posibles contagios. En muchos casos no se necesitan pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax (imagen de los pulmones) si se sospecha neumonía u otros problemas
• Análisis de flemas (cultivo) para identificar la causa bacteriana si es necesario
• Prueba de oxígeno en sangre (pulsioximetría) para medir la cantidad de oxígeno que llega al cuerpo

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve. El médico le explicará si es una tos viral, alérgica u otra causa. Le dará recomendaciones sobre cuidados en casa y le indicará cuándo volver a consultar si no mejora.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. En la mayoría de los casos (infecciones virales), solo se necesitan cuidados en casa para ayudar al niño a sentirse mejor. No se recomienda dar jarabes para la tos a niños pequeños sin indicación médica.

Autocuidado en el hogar

• Mantener al niño bien hidratado, ofreciendo agua, caldos o leche materna/fórmula
• Usar un humidificador en la habitación para humedecer el aire y calmar la tos
• Elevar la cabeza del niño con una almohada (si es mayor de 1 año) para facilitar la respiración
• Ofrecer miel (solo para mayores de 1 año, una cucharadita al día) para aliviar la tos nocturna
• Evitar el humo del tabaco y otros irritantes

Tratamientos médicos

Si la tos es causada por una infección bacteriana, el médico puede recetar antibióticos (medicamentos que combaten bacterias). También puede indicar medicamentos para abrir las vías respiratorias (broncodilatadores) en caso de asma o sibilancias. No se deben usar medicamentos para la tos de venta libre sin consultar al pediatra.

Vivir con esta afección

Mientras el niño tenga tos, es importante que descanse lo suficiente. Evite actividades que exijan mucho esfuerzo físico. Si va a la escuela o guardería, consulte si debe quedarse en casa según las indicaciones del médico.

Consejos de estilo de vida

• Evitar cambios bruscos de temperatura
• Mantener la casa libre de polvo y humo
• Lavarse las manos con frecuencia para evitar contagios

Dieta y ejercicio

Ofrezca alimentos fáciles de tragar, como purés, sopas o frutas blandas. El ejercicio moderado está bien, pero si el niño tiene fiebre o malestar, es mejor que descanse.

Salud mental y bienestar emocional

La tos persistente puede provocar irritabilidad o falta de sueño en los niños. Bríndele consuelo y tranquilidad. Si la tos interrumpe el sueño o el apetito por varios días, consulte al médico.

Prevención

No todas las toses se pueden prevenir, pero hay medidas que reducen el riesgo, como lavarse las manos, evitar el contacto con personas enfermas y mantener las vacunas al día.

Vacunas

Algunas vacunas protegen contra enfermedades que causan tos, como la tos ferina (vacuna DTPa) y la gripe. Consulte el calendario de vacunación de su país.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía (infección en los pulmones) si la tos es por bacteria y no se trata
• Deshidratación si el niño no bebe suficiente por la tos constante
• Dificultad para respirar que puede empeorar en niños pequeños

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los niños se recuperan por completo de la tos sin problemas. Con los cuidados adecuados y la atención médica oportuna, las complicaciones son poco frecuentes. Siempre consulte al médico si tiene dudas o si la tos no mejora.

Encontrar apoyo

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