Boca seca en adultos mayores

Resumen

La boca seca, también llamada xerostomía, es una condición en la que las glándulas salivales no producen suficiente saliva. La saliva es importante para mantener la boca húmeda, ayudar a masticar y tragar, y proteger los dientes de las caries. En adultos mayores, la boca seca es frecuente y puede ser molesta.

Sí, es muy común en personas mayores. Se estima que entre el 20% y el 40% de los adultos mayores experimentan algún grado de boca seca.

Afecta principalmente a personas mayores, especialmente aquellas que toman varios medicamentos (polifarmacia), tienen enfermedades como diabetes o artritis reumatoide, o han recibido radioterapia en la cabeza o el cuello.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de sequedad o pegajosidad en la boca
• Saliva espesa o fibrosa
• Dificultad para masticar, tragar o hablar
• Sed frecuente
• Mal aliento
• Labios agrietados o lengua áspera

Síntomas en niños

• En niños, la boca seca es menos común pero puede ocurrir por medicamentos, respiración bucal o deshidratación.
• Pueden presentar dificultad para tragar, labios partidos y mayor sed.

Síntomas en adultos mayores

• Dificultad para usar dentaduras postizas (prótesis dentales)
• Molestias al comer alimentos secos o duros
• Mayor riesgo de caries y enfermedades de las encías
• Infecciones por hongos (candidiasis oral)
• Alteraciones del gusto

Causas

Causas principales

• Efectos secundarios de medicamentos: muchos fármacos comunes en la vejez (para la presión, la depresión, alergias, etc.) reducen la producción de saliva.
• Radioterapia en la cabeza o el cuello: puede dañar las glándulas salivales.
• Enfermedades crónicas: como diabetes, artritis reumatoide, síndrome de Sjögren (enfermedad autoinmune que afecta las glándulas productoras de humedad), VIH/SIDA, enfermedad de Parkinson.
• Envejecimiento: las glándulas salivales pueden funcionar menos con la edad, aunque la sequedad no es una parte normal del envejecimiento.
• Deshidratación: por no beber suficiente agua, fiebre, vómitos o diarrea.

Factores de riesgo

• Tomar más de tres medicamentos al día (polifarmacia)
• Fumar o masticar tabaco
• Consumir alcohol o cafeína en exceso
• Respirar por la boca (por alergias o problemas nasales)
• Tener ciertas enfermedades autoinmunes o neurológicas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la boca seca dificulta la respiración o la deglución de forma repentina.
• Si aparecen llagas o úlceras dolorosas que no mejoran en una semana.
• Si hay fiebre alta o signos de deshidratación grave.

Programe una cita de rutina si:

• Si la sequedad persiste por más de dos semanas y afecta su calidad de vida.
• Si tiene dificultad para comer, tragar o hablar.
• Si nota caries nuevas, encías inflamadas o infecciones frecuentes en la boca.

Diagnóstico

El médico o dentista le preguntará sobre sus síntomas, medicamentos y salud general. Revisará la boca y las glándulas salivales. A veces se mide la cantidad de saliva que produce.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico de la boca y las glándulas salivales
• Análisis de sangre para descartar enfermedades como diabetes o síndrome de Sjögren
• Prueba de flujo salival: se mide la saliva que produce en un tiempo determinado
• Biopsia de glándula salival (rara vez necesaria)

Qué esperar en su cita

Es probable que le deriven a un dentista o a un especialista en boca (estomatólogo) o en enfermedades reumáticas (reumatólogo). Le preguntará sobre su historia clínica y le indicará pasos para aliviar la sequedad.

Tratamiento

El tratamiento se enfoca en aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y tratar la causa si es posible. No siempre se puede curar, pero se puede controlar.

Autocuidado en el hogar

• Beba agua con frecuencia a lo largo del día, en pequeños sorbos.
• Evite bebidas con cafeína, alcohol y tabaco, que empeoran la sequedad.
• Use caramelos sin azúcar o chicle sin azúcar para estimular la saliva.
• Humecte el ambiente con un humidificador, especialmente por la noche.
• Mantenga una buena higiene bucal: cepille los dientes con pasta fluorada y use hilo dental.
• Evite alimentos muy secos, salados o picantes; prefiera comidas suaves y húmedas.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar sustitutos de saliva (enjuagues o aerosoles), medicamentos que estimulan la producción de saliva (no se mencionan nombres comerciales), o tratar la causa subyacente (ajustar medicamentos, tratar enfermedades). En casos de infecciones, pueden recetar antimicóticos o antibióticos. Siempre consulte antes de usar cualquier producto.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No suele ser necesaria cirugía para la boca seca. En raras ocasiones, si una glándula salival está bloqueada, puede requerir tratamiento por un especialista.

Vivir con esta afección

Vivir con boca seca requiere algunos ajustes. Lleve siempre una botella de agua. Use productos de higiene bucal sin alcohol. Mastique chicle sin azúcar después de las comidas. Hable con su dentista sobre barnices de flúor para proteger los dientes.

Consejos de estilo de vida

• Evite ambientes secos o con aire acondicionado fuerte; use humidificador.
• Prefiera alimentos húmedos como sopas, purés, yogur y frutas jugosas.
• Tome descansos para beber agua mientras habla o come.
• Duerma con la cabeza ligeramente elevada si la sequedad empeora por la noche.

Dieta y ejercicio

Una dieta blanda y húmeda facilita la masticación y deglución. Evite comidas muy saladas o azucaradas. El ejercicio moderado ayuda a la salud general, pero recuerde hidratarse bien antes, durante y después.

Salud mental y bienestar emocional

La boca seca persistente puede causar frustración, ansiedad o tristeza. Es importante buscar apoyo emocional si le afecta el estado de ánimo. Hable con su médico o con un profesional de la salud mental. Recuerde que no está solo: hay maneras de manejarlo.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero se puede reducir el riesgo manteniéndose bien hidratado, evitando el tabaco y el alcohol, usando chicle sin azúcar y visitando al dentista regularmente. Si toma medicamentos que causan sequedad, hable con su médico sobre posibles ajustes.

Complicaciones

Si no se trata

• Caries dentales y enfermedad de las encías (gingivitis, periodontitis)
• Infecciones bucales frecuentes, como candidiasis (hongos en la boca)
• Dificultad para comer, lo que puede llevar a desnutrición o pérdida de peso
• Problemas para hablar o tragar, afectando la calidad de vida
• Mal aliento crónico

Pronóstico a largo plazo

Con el cuidado adecuado, la mayoría de las personas pueden controlar la boca seca y evitar complicaciones graves. Se puede mejorar la calidad de vida con hábitos simples y ayuda médica. No dude en buscar atención; hay muchas opciones para sentirse mejor.

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