Mal de altura

Resumen

El mal de altura (también llamado mal de montaña) ocurre cuando el cuerpo no se adapta bien a la falta de oxígeno en lugares altos (por encima de 2.500 metros). Es como si el cuerpo pidiera más aire del que hay disponible. Puede ser leve o grave, y suele aparecer al subir muy rápido a gran altitud.

Sí, es bastante común en personas que viajan a lugares de gran altitud, como montañas o zonas andinas. Se estima que entre el 20% y el 40% de quienes suben por encima de 2.500 metros pueden tener algún síntoma leve.

Afecta a cualquier persona que suba a grandes alturas sin una aclimatación adecuada. No depende de la edad, el sexo ni la condición física. Quienes viven en tierras bajas y suben rápido corren mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza (el primer síntoma más frecuente)
• Mareos o sensación de aturdimiento
• Náuseas, vómitos o pérdida de apetito
• Cansancio o debilidad inusual
• Falta de aire al hacer esfuerzo
• Dificultad para dormir (insomnio)

Síntomas en niños

• Los niños pueden tener síntomas parecidos a los adultos, pero pueden ser más difíciles de reconocer. Observa si están muy irritables, no quieren jugar, se quejan de dolor de cabeza o vomitan.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden confundirse con otras enfermedades propias de la edad (como problemas cardíacos o pulmonares). Es importante estar atentos a la falta de aire que no mejora con el reposo y al dolor de cabeza persistente.

Causas

Causas principales

• Ascender a gran altitud (más de 2.500 metros) demasiado rápido sin dar tiempo al cuerpo a adaptarse a la menor cantidad de oxígeno.
• Realizar esfuerzo físico intenso al llegar a la altura, antes de que el cuerpo se acostumbre.

Factores de riesgo

• Subir muy rápido (por ejemplo, en coche o avión a gran altitud)
• No haber dormido a una altura intermedia para aclimatarse
• Tener antecedentes de mal de altura en viajes previos
• Realizar ejercicio intenso los primeros días en altura
• Deshidratación o consumo de alcohol o pastillas para dormir en altura

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tú o tu acompañante tienen síntomas de emergencia (confusión, falta de aire en reposo, tos con flema rosada, pérdida de conocimiento) deben llamar a emergencias (por ejemplo, 112 en España) o bajar de inmediato a menor altitud.
• Si los síntomas leves empeoran a pesar de descansar y no bajar, busca atención médica urgente.

Programe una cita de rutina si:

• Consulta a un médico antes de viajar a gran altitud si tienes enfermedades del corazón, pulmones o presión arterial alta.
• Si viajas con niños pequeños o personas mayores, coméntalo con el pediatra o el médico de cabecera.

Diagnóstico

El médico diagnostica el mal de altura principalmente por los síntomas y la historia del viaje (a qué altura subiste y en cuánto tiempo). No suele hacer falta pruebas complicadas.

Pruebas que se pueden realizar

• El médico puede usar un oxímetro de pulso (un aparatito que se pone en el dedo) para medir la cantidad de oxígeno en la sangre.
• En casos graves, puede pedir radiografías de tórax o análisis de sangre para descartar complicaciones como edema pulmonar o cerebral.

Qué esperar en su cita

Si consultas por síntomas leves, el médico te recomendará descansar, hidratarte y no subir más. Si los síntomas son más serios, te dirá que bajes de altitud. En casos graves, necesitarás oxígeno y posiblemente atención hospitalaria.

Tratamiento

El tratamiento principal para el mal de altura es bajar a menor altitud. Cuanto más grave, más urgente es el descenso. También se puede usar oxígeno suplementario y medicamentos para aliviar los síntomas, siempre bajo supervisión médica.

Autocuidado en el hogar

• Detén el ascenso inmediatamente y no subas más hasta que los síntomas desaparezcan.
• Descansa en el lugar donde estás, sin hacer esfuerzo físico.
• Bebe mucha agua o líquidos claros (como caldos) para mantenerte hidratado.
• Si tienes dolor de cabeza leve, puedes tomar medicamentos de venta libre como paracetamol, siempre siguiendo las indicaciones del envase o de un farmacéutico.
• Evita el alcohol, el tabaco y las pastillas para dormir, porque empeoran los síntomas.

Tratamientos médicos

Para síntomas moderados o graves, el médico puede recetar medicamentos que ayudan al cuerpo a adaptarse más rápido a la altura (por ejemplo, acetazolamida) o a reducir la inflamación cerebral (como corticoides). También se administra oxígeno si es necesario. Nunca tomes estos medicamentos sin indicación médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica. El mal de altura no requiere cirugía.

Vivir con esta afección

Si vives o trabajas en altura, tu cuerpo se adapta con el tiempo (aclimatación). Durante los primeros días, tómalo con calma, duerme bien y come comidas ligeras. Si vuelves a bajar y luego subes de nuevo, repite la adaptación.

Consejos de estilo de vida

• Haz ejercicio suave los primeros días (caminatas cortas).
• Duerme a una altitud menor que la de actividad (por ejemplo, subir de día y bajar a dormir).
• Lleva un ritmo lento en todo (caminar, hablar, comer).
• Usa ropa abrigada, ya que el frío empeora los síntomas.

Dieta y ejercicio

Come comidas ricas en carbohidratos (como arroz, pasta, pan) porque dan energía al cuerpo. Bebe mucha agua (al menos 3 litros al día). Evita comidas muy grasosas. No hagas ejercicio intenso los primeros días.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir ansiedad o miedo por los síntomas es normal. La falta de oxígeno también puede afectar el ánimo, provocando irritabilidad o tristeza. Si te sientes abrumado, descansa, baja un poco de altitud y habla con alguien. Recuerda que la mayoría de las personas se recuperan bien.

Prevención

Sí, en gran medida. La clave es subir de forma gradual y dar tiempo al cuerpo para aclimatarse. No subas más de 300 a 500 metros al día cuando estés por encima de 2.500 metros, y cada 3-4 días descansa un día sin subir.

Vacunas

No hay vacuna para el mal de altura.

Programas de detección

No hay un cribado específico, pero si tienes enfermedades crónicas (corazón, pulmones, diabetes) habla con tu médico antes de viajar a gran altitud.

Complicaciones

Si no se trata

• Edema pulmonar de altura (líquido en los pulmones): provoca falta de aire grave, tos y puede ser mortal si no se baja y se recibe oxígeno.
• Edema cerebral de altura (inflamación del cerebro): provoca confusión, pérdida de coordinación y coma. Es una emergencia que requiere descenso inmediato y atención médica urgente.

Pronóstico a largo plazo

Con un descenso a tiempo y atención médica adecuada, la mayoría de las personas se recuperan por completo sin secuelas. El mal de altura leve o moderado suele resolverse en unos días. Las complicaciones graves son poco frecuentes si se actúa con rapidez.

Encontrar apoyo

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