Asma infantil: qué es y cómo manejarla

Resumen

El asma infantil es una enfermedad de los pulmones que hace que las vías respiratorias (los tubos por donde entra y sale el aire) se inflamen y se estrechen. Esto puede causar dificultad para respirar, tos y silbidos al respirar. Con el tratamiento adecuado, la mayoría de los niños con asma pueden llevar una vida activa y normal.

Sí, el asma es una de las enfermedades crónicas más comunes en la infancia. Afecta a millones de niños en todo el mundo.

Afecta principalmente a niños y niñas, aunque puede comenzar a cualquier edad. Es más frecuente en niños que en niñas antes de la pubertad, y luego se iguala. También es más común en familias con antecedentes de asma o alergias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, especialmente por la noche o temprano en la mañana
• Silbidos al respirar (un sonido agudo como de 'pito')
• Sensación de opresión en el pecho
• Falta de aire o respiración rápida

Síntomas en niños

• Tos que empeora con el llanto, la risa o el juego
• Cansancio inusual durante las actividades
• Respiración ruidosa o con esfuerzo, se le hunden las costillas al respirar
• Problemas para comer o succionar en bebés

Causas

Causas principales

• Inflamación de las vías respiratorias por una reacción exagerada del sistema inmunológico.
• Los bronquios (tubos de los pulmones) se estrechan y se llenan de moco, dificultando el paso del aire.

Factores de riesgo

• Tener padres o hermanos con asma o alergias
• Tener alergias (como rinitis alérgica, eccema o alergia a alimentos)
• Exposición al humo del tabaco (incluso antes de nacer)
• Infecciones virales frecuentes en la infancia (como resfriados o bronquiolitis)
• Vivir en entornos con mucha contaminación o alérgenos como ácaros del polvo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el niño tiene síntomas de asma por primera vez y no está mejorando
• Si los síntomas empeoran a pesar de usar el plan de acción para el asma
• Si el niño necesita usar el inhalador de rescate más de cada 4 horas

Programe una cita de rutina si:

• Para un chequeo regular del control del asma, al menos cada 3 a 6 meses
• Si nota que el niño tiene tos frecuente, especialmente por la noche o con el ejercicio
• Para revisar el plan de acción y el uso correcto del inhalador

Diagnóstico

El médico diagnostica el asma infantil basándose en los síntomas, la historia clínica y pruebas sencillas. No existe una única prueba para el asma, por lo que el médico evalúa varios aspectos.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: una prueba en la que el niño sopla en un aparato midiendo cuánto aire puede exhalar y con qué rapidez. Se hace en niños mayores de 5 o 6 años.
• Prueba de broncodilatador: después de soplar, se da un medicamento para abrir las vías respiratorias y se repite la prueba para ver si mejora.
• Medición del flujo máximo (peak flow): un pequeño aparato portátil que mide la fuerza con que el niño expulsa el aire. Sirve para seguir el control en casa.
• Pruebas de alergia: como pruebas cutáneas o análisis de sangre, para identificar posibles desencadenantes alérgicos.

Qué esperar en su cita

El proceso de diagnóstico puede tomar varias consultas. El médico hará preguntas sobre los síntomas, cuándo aparecen y qué los mejora o empeora. Es posible que el niño tenga que soplar en una máquina o usar un inhalador en la consulta. No duele, solo requiere colaboración. En niños pequeños, a veces el diagnóstico se basa en la historia clínica y la respuesta al tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento del asma infantil tiene dos partes principales: controlar la inflamación (tratamiento de mantenimiento) y aliviar los síntomas cuando aparecen (tratamiento de rescate). El plan de acción para el asma es una guía escrita que el médico prepara con usted para saber qué hacer según los síntomas.

Autocuidado en el hogar

• Evitar los desencadenantes conocidos: polvo, pelo de animales, humo, moho, etc.
• Usar el inhalador de rescate según las indicaciones del plan de acción
• Llevar un registro de los síntomas y el uso del inhalador
• Enseñar al niño a reconocer los primeros signos de un ataque de asma

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos en inhaladores o nebulizadores. Los medicamentos de control se usan a diario para mantener las vías respiratorias abiertas y reducir la inflamación. Los medicamentos de alivio rápido se usan solo cuando hay síntomas. Siempre consulte con el pediatra o neumólogo para saber qué medicamento es el adecuado y cómo usarlo correctamente. No use ningún medicamento sin receta.

Vivir con esta afección

Vivir con asma infantil significa aprender a controlar los síntomas día a día. El niño puede ir a la escuela, jugar y hacer deporte si sigue su plan de acción. Es importante que los maestros y cuidadores sepan qué hacer si el niño tiene síntomas. Tenga siempre a mano el inhalador de rescate y el plan escrito.

Consejos de estilo de vida

• Mantener la casa limpia y libre de polvo y moho
• No fumar dentro de la casa ni en el coche
• Usar fundas antialérgicas en colchones y almohadas
• Lavar las sábanas con agua caliente con frecuencia
• Evitar mascotas con pelo si el niño es alérgico

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para el asma, pero una alimentación equilibrada ayuda al sistema inmunológico. El ejercicio es bueno y se debe animar al niño a hacer deporte. Si el ejercicio le provoca tos o falta de aire, el médico puede ajustar el tratamiento para que pueda hacerlo sin molestias. El calentamiento antes del ejercicio y el uso del inhalador de rescate antes de empezar pueden ayudar.

Salud mental y bienestar emocional

El asma puede causar ansiedad o miedo, tanto en el niño como en la familia. Los niños pueden sentirse diferentes o preocupados por tener un ataque. Hable con su hijo, explíquele su enfermedad de forma sencilla y anímele a expresar sus emociones. Si nota mucha ansiedad o tristeza, consulte con el pediatra o un profesional de salud mental. Recuerde que la salud mental es tan importante como la física.

Prevención

No se puede prevenir completamente el asma, pero se pueden reducir las crisis evitando los desencadenantes y siguiendo el tratamiento de control. En los bebés, evitar el humo del tabaco durante el embarazo y después del parto ayuda a reducir el riesgo.

Vacunas

Las vacunas infantiles recomendadas (como la de la gripe y la neumococo) son importantes para prevenir infecciones respiratorias que pueden empeorar el asma. Consulte con su pediatra.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado general para el asma en niños sanos. Si hay antecedentes familiares fuertes o síntomas sospechosos, el pediatra evaluará al niño.

Complicaciones

Si no se trata

• Ataques de asma graves que requieren hospitalización
• Daño pulmonar a largo plazo por inflamación crónica
• Problemas de sueño y bajo rendimiento escolar
• Restricción de actividades físicas y sociales

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento y seguimiento adecuados, la mayoría de los niños controlan bien su asma. Muchos niños mejoran al crecer y los síntomas pueden disminuir en la adolescencia. No obstante, el asma es una enfermedad crónica y puede reaparecer en la edad adulta. Lo importante es mantener una buena comunicación con el médico y ajustar el tratamiento según sea necesario. Con apoyo, el niño puede tener una vida plena y activa.

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