Diarrea
Basado en guías clínicas internacionales
Resumen
La diarrea es una afección en la que las deposiciones (heces) son más líquidas y frecuentes de lo normal. Normalmente, el cuerpo absorbe agua de los alimentos en el intestino, pero cuando hay una infección u otro problema, el intestino no absorbe bien el agua y las heces se vuelven acuosas.
Datos clave
- La mayoría de los casos de diarrea desaparecen solos en unos pocos días sin necesidad de tratamiento médico.
- La principal complicación de la diarrea es la deshidratación, especialmente en niños pequeños y adultos mayores.
- Lavarse las manos con frecuencia es una de las mejores formas de prevenir la diarrea infecciosa.
Sí, la diarrea es muy común. La mayoría de las personas la experimentan varias veces al año. Es una de las enfermedades más frecuentes en todo el mundo, especialmente en niños menores de 5 años.
La diarrea puede afectar a cualquier persona, sin importar la edad o el lugar donde viva. Sin embargo, los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones.
Síntomas
- Sangre en las heces (de color rojo brillante o negro como alquitrán)
- Dolor abdominal intenso que no se alivia
- Fiebre muy alta (más de 39°C) que no baja con medidas caseras
- Signos de deshidratación grave: no orinar en 8 horas, labios partidos, mareo extremo
- Confusión o pérdida del conocimiento
- Vómitos frecuentes que impiden beber líquidos
- ⚠Diarrea que dura más de 2 días en adultos o más de 24 horas en niños
- ⚠Heces con moco o pus
- ⚠Diarrea después de haber viajado a un país con agua no potable
- ⚠Diarrea en personas con enfermedades crónicas (diabetes, enfermedad renal, etc.)
- ⚠Diarrea acompañada de vómitos que no permiten mantener líquidos
Síntomas comunes
- Heces sueltas y acuosas tres o más veces al día
- Dolor o retorcijones en el abdomen
- Necesidad urgente de ir al baño
- Náuseas o vómitos
- Fiebre leve (menos de 38.5°C)
- Sensación de hinchazón o gases
Síntomas en niños
- Llanto sin lágrimas o irritabilidad excesiva
- Boca y lengua secas
- Menos pañales mojados de lo habitual (menos de 6 en 24 horas)
- Ojos hundidos o fontanela (mollera) hundida en bebés
- Somnolencia o dificultad para despertar
- Fiebre alta (más de 38.5°C)
Síntomas en adultos mayores
- Confusión o desorientación repentina
- Orina de color oscuro o poca orina
- Mareos al levantarse
- Debilidad o cansancio extremo
- Piel que no vuelve a su lugar cuando se pellizca suavemente
- Latidos del corazón rápidos o irregulares
Causas
Causas principales
- Infecciones virales (como el rotavirus o el norovirus), bacterianas (como la Escherichia coli o la Salmonella) o parasitarias (como la Giardia)
- Intoxicación alimentaria por consumir alimentos o agua contaminados
- Efectos secundarios de algunos medicamentos, especialmente antibióticos
- Intolerancias alimentarias, como la intolerancia a la lactosa o al gluten (enfermedad celíaca)
- Enfermedades crónicas del intestino, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa
Factores de riesgo
- No lavarse las manos después de ir al baño o antes de comer
- Viajar a países con saneamiento deficiente
- Consumir agua no tratada o alimentos crudos en zonas de riesgo
- Edad: los niños pequeños y los adultos mayores tienen mayor riesgo
- Sistema inmunológico debilitado por enfermedades o tratamientos médicos
Cuándo consultar a un médico
Consulte a un médico de inmediato si:
- Si tiene signos de deshidratación (boca seca, poca orina, mareos)
- Si la diarrea dura más de 2 días en adultos o más de 24 horas en niños
- Si hay sangre o pus en las heces
- Si tiene dolor abdominal intenso
- Si tiene fiebre alta (más de 38.5°C)
Programe una cita de rutina si:
- Si la diarrea es recurrente o dura más de una semana
- Si ha perdido peso sin proponérselo
- Si tiene antecedentes de enfermedades intestinales crónicas
- Si nota heces con grasa (flotan, son pálidas y huelen mal)
- Si la diarrea aparece después de tomar un nuevo medicamento
Diagnóstico
El médico le preguntará sobre sus síntomas, cuánto tiempo lleva con diarrea, qué ha comido recientemente, si ha viajado y si toma algún medicamento. También puede realizar un examen físico para evaluar su estado de hidratación.
Pruebas que se pueden realizar
- Análisis de sangre para detectar signos de infección o deshidratación
- Cultivo de heces (examen de una muestra de heces) para identificar bacterias o parásitos
- Prueba de heces para detectar sangre oculta
- En casos crónicos, pueden realizarse estudios de imagen como una colonoscopia (inspección del interior del colon con una cámara)
Qué esperar en su cita
Por lo general, el diagnóstico es sencillo si la diarrea es aguda. El médico le dará recomendaciones para el manejo en casa. Si los síntomas persisten o hay sospecha de una causa más seria, se pedirán análisis y posiblemente una cita con un especialista en gastroenterología (médico del aparato digestivo).
Tratamiento
El tratamiento de la diarrea depende de la causa. En la mayoría de los casos virales o leves, el objetivo principal es prevenir la deshidratación mientras el cuerpo elimina la infección. En casos bacterianos o parasitarios, pueden ser necesarios medicamentos específicos recetados por el médico. Siempre consulte con un profesional de la salud antes de tomar cualquier medicamento para la diarrea.
Autocuidado en el hogar
- Beba abundantes líquidos claros como agua, caldo de pollo sin grasa o suero de rehidratación oral (preparado con sales de rehidratación que se venden en farmacias)
- Evite las bebidas con mucha azúcar (refrescos, jugos envasados) y el alcohol, ya que pueden empeorar la diarrea
- Descanse lo suficiente para ayudar a su cuerpo a recuperarse
- Vuelva a comer de forma gradual: comience con alimentos fáciles de digerir como arroz blanco, plátano maduro, pan tostado o manzana rallada
- Lávese las manos con frecuencia para evitar propagar la infección
Tratamientos médicos
En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos para reducir la velocidad del movimiento intestinal o para tratar la infección específica (antibióticos para infecciones bacterianas, antiparasitarios para parásitos). También pueden recomendar probióticos (suplementos de bacterias buenas) para ayudar a restaurar el equilibrio intestinal. No tome medicamentos antidiarreicos sin consultar, especialmente si tiene fiebre o sangre en las heces, ya que pueden empeorar la infección.
¿Cuándo se considera la cirugía?
La cirugía no es necesaria para la diarrea común. Solo en casos muy raros, cuando la diarrea es causada por una afección quirúrgica como una obstrucción intestinal o una inflamación grave del apéndice (apendicitis), podría considerarse una cirugía. Esto lo determinará su médico.
Vivir con esta afección
La mayoría de las personas se recuperan completamente de la diarrea aguda en unos pocos días. Durante el episodio, es importante descansar y mantenerse hidratado. Si la diarrea es crónica (dura semanas), puede afectar la vida diaria, pero con el tratamiento adecuado se pueden controlar los síntomas.
Consejos de estilo de vida
- Mantenga una buena higiene de manos, especialmente después de ir al baño y antes de comer
- Lave bien las frutas y verduras antes de consumirlas
- Evite compartir utensilios o toallas si alguien en casa tiene diarrea
- Si viaja a zonas de riesgo, beba solo agua embotellada o hervida y evite hielo
Dieta y ejercicio
Durante la diarrea, evite alimentos grasosos, picantes o muy condimentados. Cuando empiece a mejorar, reintroduzca alimentos ricos en fibra soluble como avena, zanahorias cocidas y papas. El ejercicio ligero, como caminar, puede ayudar a la recuperación, pero evite el ejercicio intenso hasta que se sienta mejor.
Salud mental y bienestar emocional
Tener diarrea puede ser incómodo y estresante. La preocupación por no encontrar un baño a tiempo o el miedo a tener una enfermedad grave pueden causar ansiedad. Si la diarrea es crónica, puede afectar su estado de ánimo. Si se siente abrumado, hable con su médico o busque apoyo emocional. Recuerde que no está solo.
Prevención
Muchos casos de diarrea se pueden prevenir con medidas sencillas. La higiene de manos es la más importante. También es clave consumir agua potable, cocinar bien los alimentos y evitar la contaminación cruzada en la cocina. En viajes, tenga cuidado con lo que come y bebe.
Vacunas
Existe una vacuna contra el rotavirus, que es una causa común de diarrea grave en niños pequeños. Esta vacuna se administra por vía oral en bebés como parte del calendario de vacunación en muchos países. Pregunte a su pediatra si su hijo debe recibirla.
Programas de detección
No se realiza un cribado (exámenes periódicos) para la diarrea en la población general. Sin embargo, si tiene diarrea crónica o antecedentes familiares de enfermedades intestinales, su médico puede recomendarle análisis periódicos.
Complicaciones
Si no se trata
- Deshidratación: pérdida excesiva de agua y sales minerales, que puede ser peligrosa especialmente en niños y adultos mayores
- Desequilibrio electrolítico: niveles anormales de sodio, potasio y otros minerales que pueden afectar el corazón y los nervios
- Daño renal por deshidratación prolongada
- Desnutrición si la diarrea persiste e impide la absorción de nutrientes
- Propagación de la infección a otras personas si no se toman medidas de higiene
Pronóstico a largo plazo
La diarrea aguda generalmente se resuelve por sí sola sin complicaciones. Con el cuidado adecuado, la mayoría de las personas se recuperan por completo en pocos días. Incluso en casos más graves, el tratamiento médico es muy efectivo. Si la diarrea es crónica, el manejo con un especialista puede mejorar significativamente la calidad de vida. No pierda la esperanza; hay muchas opciones de tratamiento y apoyo disponibles.
Encontrar apoyo
Organizaciones internacionales
Organizaciones locales
- Sociedad Latinoamericana de Gastroenterología (SLG) ↗ · América Latina
Líneas de ayuda
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Verifica siempre la información con tu médico
Las guías de salud varían según el país y la región. La información de este artículo se basa en guías clínicas internacionales, pero puede no reflejar las guías, medicamentos o prácticas específicas de su país. Siempre discuta sus preocupaciones de salud con su médico o profesional de salud, y consulte las guías nacionales locales cuando estén disponibles.
Aviso importante Esta información es solo con fines educativos. No reemplaza el consejo, diagnóstico o tratamiento médico profesional. Siempre consulte a un proveedor de atención médica calificado sobre su situación específica. Si está experimentando una emergencia médica, llame a los servicios de emergencia locales de inmediato.
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Fuentes y orientación
Este artículo es educativo y se prepara con referencia a fuentes reconocidas de información sanitaria y orientación clínica cuando están disponibles. Los enlaces a fuentes específicas pueden variar según el tema.
Última actualización: 29 de julio de 2026
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