Encephalitis
Fuentes consultadas
Este artículo es contenido original de educación para pacientes.
- WHO—Health topics A–Z(2024)
- NHS—Health A to Z(2024)
- CDC—Health topics(2024)
Basado en guías clínicas internacionales
Resumen
La encefalitis es una inflamación del cerebro, es decir, el cerebro se hincha. Esto puede ocurrir por una infección (generalmente un virus) o porque el sistema inmunológico ataca al cerebro por error. Es una afección seria que necesita atención médica urgente.
Datos clave
- La encefalitis puede ser causada por virus, bacterias, hongos o por el propio sistema inmunológico.
- El tratamiento temprano mejora mucho las posibilidades de recuperarse por completo.
- Algunas personas pueden tener secuelas como problemas de memoria o fatiga, pero muchas se recuperan bien.
No es una enfermedad común. Ocurre en aproximadamente 1 de cada 200.000 personas cada año.
Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños pequeños, adultos mayores y personas con el sistema inmunológico debilitado.
Síntomas
- Convulsiones
- Pérdida del conocimiento (desmayo)
- Debilidad repentina en un brazo o una pierna
- Dificultad para respirar
- Rigidez extrema del cuello con fiebre alta
- ⚠Dolor de cabeza muy fuerte que no mejora con reposo
- ⚠Fiebre alta que persiste más de 24 horas
- ⚠Confusión o desorientación que empeora
- ⚠Vómitos repetidos sin causa clara
Síntomas comunes
- Fiebre alta (mayor de 38°C)
- Dolor de cabeza intenso que no se quita
- Confusión o desorientación
- Rigidez en el cuello (dificultad para mover el cuello)
- Sensibilidad a la luz
- Convulsiones (movimientos involuntarios o pérdida de conciencia)
- Cambios repentinos en el comportamiento o personalidad
Síntomas en niños
- Irritabilidad o llanto inconsolable
- No querer comer o beber
- Vómitos frecuentes
- En bebés, la fontanela (la parte blanda de la cabeza) se ve abultada
- Somnolencia excesiva o dificultad para despertar
Síntomas en adultos mayores
- Confusión repentina que empeora
- Debilidad en un lado del cuerpo
- Dificultad para hablar o entender lo que se dice
- Somnolencia o letargo
- Pérdida del equilibrio o caídas
Causas
Causas principales
- Infecciones virales: los virus más comunes son el herpes simple, el virus de la varicela, el virus del Nilo Occidental, y los virus que causan sarampión, paperas o rubéola.
- Infecciones bacterianas: algunas bacterias que causan meningitis también pueden provocar encefalitis.
- Infecciones por hongos o parásitos: esto es poco frecuente, pero puede ocurrir en personas con defensas bajas.
- Encefalitis autoinmune: el sistema inmunológico ataca al cerebro por error, sin que haya una infección.
Factores de riesgo
- Edad: niños pequeños y adultos mayores tienen más riesgo.
- Sistema inmunológico debilitado: por enfermedades como VIH, tratamientos de quimioterapia o uso de medicamentos que bajan las defensas.
- No estar vacunado contra enfermedades como sarampión, paperas, rubéola o varicela.
- Vivir en zonas donde hay mosquitos que transmiten ciertos virus (como el virus del Nilo Occidental).
- Exposición a animales que pueden portar virus (como murciélagos o roedores).
Cuándo consultar a un médico
Consulte a un médico de inmediato si:
- Si tiene fiebre alta y dolor de cabeza intenso al mismo tiempo.
- Si nota rigidez en el cuello, confusión o convulsiones.
- Si tiene debilidad repentina en el cuerpo o dificultad para hablar.
Programe una cita de rutina si:
- Si tiene dolor de cabeza persistente, fatiga o cambios de comportamiento leves que no mejoran en unos días.
- Si ha estado en contacto con alguien con encefalitis o ha viajado a zonas de riesgo.
Diagnóstico
El médico le preguntará sobre sus síntomas y le hará un examen físico y neurológico (revisar reflejos, fuerza, equilibrio). Luego ordenará pruebas para confirmar el diagnóstico.
Pruebas que se pueden realizar
- Análisis de sangre: para buscar signos de infección o anticuerpos.
- Punción lumbar (punción raquídea): se extrae una pequeña cantidad de líquido de la columna para analizarlo. Es clave para detectar el virus o bacteria.
- Resonancia magnética del cerebro: para ver si hay hinchazón u otras anomalías.
- Electroencefalograma (EEG): para medir la actividad eléctrica del cerebro y detectar convulsiones.
Qué esperar en su cita
Es posible que lo ingresen en el hospital para hacer las pruebas rápidamente. La punción lumbar puede ser incómoda pero es segura y muy importante. Los resultados ayudarán a decidir el mejor tratamiento.
Tratamiento
El tratamiento depende de la causa de la encefalitis. La mayoría de las personas necesitan ser hospitalizadas para recibir cuidados intensivos y medicamentos. Cuanto antes se empiece, mejor será la recuperación.
Autocuidado en el hogar
- Reposo absoluto mientras dure la fiebre y los síntomas graves.
- Tomar abundantes líquidos (agua, caldos) para mantenerse hidratado.
- Bajar la fiebre con paños fríos en la frente y el cuerpo (consulte a su médico antes de usar cualquier medicamento).
- Seguir todas las indicaciones del equipo médico.
Tratamientos médicos
Se administran medicamentos antivirales si la causa es un virus, o antibióticos si es bacteriana. En casos de inflamación severa, se pueden usar corticosteroides para reducir la hinchazón del cerebro. Si hay convulsiones, se utilizan medicamentos anticonvulsivos. El tratamiento es personalizado y bajo supervisión médica constante.
¿Cuándo se considera la cirugía?
En raras ocasiones, si se acumula líquido en el cerebro (hidrocefalia) o se forma un absceso (bolsa de pus), puede ser necesario drenarlo con cirugía.
Vivir con esta afección
La recuperación puede ser lenta, a veces semanas o meses. Muchas personas se recuperan por completo, pero otras pueden tener secuelas como problemas de memoria, fatiga, cambios de humor o dificultad para concentrarse. El seguimiento con neurólogos y rehabilitación es importante.
Consejos de estilo de vida
- Mantener una rutina suave y descansar cuando sea necesario.
- Evitar el estrés y las actividades que exijan mucha concentración al principio.
- Realizar ejercicios de rehabilitación si el médico lo recomienda (fisioterapia, terapia del habla, terapia ocupacional).
- Tener paciencia: la recuperación tiene altibajos.
Dieta y ejercicio
Una dieta balanceada, rica en frutas, verduras y proteínas, ayuda a la recuperación. El ejercicio debe ser progresivo: empezar con caminatas cortas y aumentar según lo tolere. Siempre consulte a su médico antes de empezar cualquier actividad física.
Salud mental y bienestar emocional
La encefalitis puede ser una experiencia traumática. Es normal sentirse ansioso, triste o irritable. Si tiene pensamientos de hacerse daño o siente que no puede manejar sus emociones, busque ayuda de inmediato. Llame a una línea de crisis de su país o acuda a un profesional de salud mental.
Prevención
Algunas causas se pueden prevenir con vacunas y medidas para evitar picaduras de mosquitos. No todas las encefalitis se pueden prevenir, pero reducir los riesgos ayuda.
Vacunas
Las vacunas contra el sarampión, paperas, rubéola (triple viral), varicela y encefalitis japonesa pueden prevenir infecciones que causan encefalitis. Consulte a su médico sobre las vacunas recomendadas para usted y su familia.
Programas de detección
No existe un examen de rutina para detectar encefalitis en personas sin síntomas.
Complicaciones
Si no se trata
- Daño cerebral permanente, que puede causar problemas de memoria, aprendizaje o movimiento.
- Epilepsia (convulsiones que se repiten).
- Coma.
- En casos graves, la muerte.
Pronóstico a largo plazo
Con tratamiento oportuno, la mayoría de las personas sobreviven y muchas se recuperan por completo. Algunas pueden tener secuelas, pero con rehabilitación y apoyo pueden llevar una vida activa y satisfactoria. El pronóstico es mejor cuando se diagnostica y trata a tiempo.
Encontrar apoyo
Organizaciones internacionales
Organizaciones locales
- Asociación Argentina de Neurología ↗ · Argentina
- Sociedad Mexicana de Neurología ↗ · México
Líneas de ayuda
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Verifica siempre la información con tu médico
Las guías de salud varían según el país y la región. La información de este artículo se basa en guías clínicas internacionales, pero puede no reflejar las guías, medicamentos o prácticas específicas de su país. Siempre discuta sus preocupaciones de salud con su médico o profesional de salud, y consulte las guías nacionales locales cuando estén disponibles.
Aviso importante Esta información es solo con fines educativos. No reemplaza el consejo, diagnóstico o tratamiento médico profesional. Siempre consulte a un proveedor de atención médica calificado sobre su situación específica. Si está experimentando una emergencia médica, llame a los servicios de emergencia locales de inmediato.