Diarrea del viajero

Resumen

La diarrea del viajero es una infección del intestino que causa heces sueltas y acuosas. Ocurre cuando una persona viaja a un lugar con condiciones sanitarias diferentes a las de su hogar y consume alimentos o agua contaminados con bacterias, virus o parásitos.

Sí, es muy común. Se estima que entre el 20% y el 50% de las personas que viajan a regiones de alto riesgo experimentan diarrea del viajero durante su estancia o al regresar.

Afecta a cualquier persona que viaje a un área donde las condiciones de agua y saneamiento son diferentes. Los más propensos son los viajeros jóvenes (porque suelen ser menos cuidadosos con los alimentos), las personas con sistemas inmunológicos debilitados y quienes toman medicamentos que reducen el ácido estomacal.

Síntomas

Síntomas comunes

• Heces sueltas y acuosas (tres o más veces al día)
• Dolor o retorcijones en el abdomen
• Urgencia para ir al baño
• Náuseas o vómitos
• Fiebre leve (menos de 38.5°C)
• Sensación de malestar general

Síntomas en niños

• Heces líquidas frecuentes
• Vómitos, lo que aumenta el riesgo de deshidratación
• Llanto sin lágrimas, boca seca o pañal seco por más de 3 horas (señales de deshidratación)
• Irritabilidad o somnolencia inusual
• Fiebre más alta que en adultos

Síntomas en adultos mayores

• Mayor riesgo de deshidratación debido a menor reserva de agua corporal
• Los síntomas pueden ser más graves y durar más tiempo
• Pérdida de apetito y debilidad significativa
• Confusión o mareos por deshidratación
• Puede empeorar otras condiciones de salud existentes

Causas

Causas principales

• Bacterias: la causa más frecuente, especialmente la Escherichia coli enterotoxigénica (ETEC)
• Virus: como el norovirus y el rotavirus
• Parásitos: menos comunes, como Giardia lamblia
• Contaminación de alimentos o agua con estos microorganismos

Factores de riesgo

• Viajar a regiones con saneamiento deficiente (África, Asia, América Latina, Medio Oriente)
• Comer alimentos callejeros o de dudosa higiene
• Consumir agua del grifo, hielo, frutas o verduras crudas lavadas con agua local
• No lavarse las manos antes de comer o después de ir al baño
• Tomar medicamentos que reducen el ácido estomacal (como antiácidos o protectores gástricos)
• Tener un sistema inmunológico debilitado por enfermedad o medicamentos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene sangre o pus en las heces
• Si tiene fiebre alta (más de 38.5°C) que no baja
• Si el dolor abdominal es intenso o constante
• Si no puede retener líquidos por más de 12 horas
• Si muestra signos de deshidratación severa (confusión, desmayo, orina muy oscura)

Programe una cita de rutina si:

• Si la diarrea dura más de 3 días sin mejoría
• Si tiene vómitos que le impiden beber líquidos suficientes
• Si ha perdido peso sin proponérselo
• Si viaja a un área con malaria u otras enfermedades, ya que la diarrea puede ser un síntoma de otras afecciones

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, viajes recientes, qué ha comido y bebido, y su historial médico. Por lo general, no se necesitan pruebas porque la diarrea del viajero se diagnostica con base en los síntomas y el contexto del viaje.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces: solo se realiza si los síntomas son graves, hay sangre en las heces, la diarrea dura más de una semana o si hay sospecha de infección por parásitos.
• Análisis de sangre: en casos excepcionales para detectar signos de infección generalizada o deshidratación severa.

Qué esperar en su cita

El médico le dará consejos para mantenerse hidratado y, si es necesario, le recetará algún tratamiento para aliviar los síntomas. Le pedirá que esté atento a signos de alarma y que regrese si no mejora en unos días. El diagnóstico suele ser rápido y no requiere equipos complejos.

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento es prevenir la deshidratación y aliviar los síntomas. La mayoría de las personas mejoran sin medicamentos específicos. Si los síntomas son más graves, el médico puede recomendar tratamientos para acortar la duración o calmar las molestias.

Autocuidado en el hogar

• Beba muchos líquidos claros: agua embotellada, caldos, suero oral (hecho con agua limpia, sal y azúcar) o bebidas con electrolitos.
• Evite la cafeína, el alcohol y las bebidas azucaradas, ya que pueden empeorar la deshidratación.
• Descanse lo suficiente; su cuerpo necesita energía para combatir la infección.
• Coma comidas ligeras: arroz, plátano, pan tostado, puré de manzana. Evite lácteos, comidas grasosas o muy condimentadas.
• Lávese las manos con frecuencia para evitar contagiar a otras personas.

Tratamientos médicos

Para casos más molestos, el médico puede sugerir medicamentos que reducen la frecuencia de las deposiciones o que ayudan a controlar los calambres. Si la causa es bacteriana y los síntomas son graves, se pueden usar antibióticos, pero siempre bajo prescripción médica. No se deben tomar antibióticos sin receta, ya que pueden no ser efectivos o causar resistencia. Los medicamentos antidiarreicos de venta libre a veces se usan, pero consulte primero con un médico, especialmente si tiene fiebre o heces con sangre.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para la diarrea del viajero.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas se recuperan en unos días. Mientras tanto, lo más importante es mantenerse hidratado y descansar. Si se encuentra en un viaje, modifique sus planes para permitirse tiempo de recuperación.

Consejos de estilo de vida

• Lleve siempre consigo sales de rehidratación oral en polvo para preparar suero en caso de emergencia.
• Evite comidas callejeras y agua del grifo hasta que se sienta completamente recuperado.
• Continúe lavándose las manos con frecuencia y use desinfectante a base de alcohol si no tiene acceso a agua y jabón.

Dieta y ejercicio

Durante la diarrea, evite el ejercicio intenso. Una vez que los síntomas hayan desaparecido, reinicie la actividad física gradualmente. En cuanto a la dieta, reintroduzca alimentos sólidos de a poco, comenzando con comidas suaves como arroz, pollo sin piel y verduras cocidas. Evite los lácteos durante unos días, ya que pueden ser difíciles de digerir temporalmente.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea durante un viaje puede ser estresante y frustrante, especialmente si interrumpe sus planes. Es normal sentirse ansioso o desanimado. Recuerde que es temporal y que la mayoría de las personas se recuperan por completo. Si se siente abrumado, hable con compañeros de viaje o con un profesional de la salud mental. Si tiene pensamientos de hacerse daño o siente que no puede manejar la situación, busque ayuda de inmediato. En España, puede llamar al 024 (línea de atención a la conducta suicida). En muchos países de América Latina, existen líneas de crisis como la Línea de Prevención del Suicidio en Argentina (135) o en México (55 5259 8121).

Prevención

Sí, en gran medida. La prevención se basa en prácticas seguras de alimentación y agua. Siga la regla 'hiérvelo, cocínalo, pélalo o déjalo'.

Vacunas

Existe una vacuna contra el cólera que también puede ofrecer cierta protección contra la diarrea del viajero causada por algunas bacterias. Sin embargo, no es obligatoria ni universalmente recomendada. Consulte con su médico si es adecuada para su destino y condiciones de salud.

Programas de detección

No se realiza un cribado rutinario. La prevención se centra en las medidas higiénicas y, en algunos casos, en la quimioprofilaxis (tomar un antibiótico preventivo) solo si el médico lo considera necesario en viajes de alto riesgo o duración corta.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación severa, que puede requerir hospitalización y líquidos por vía intravenosa.
• Desequilibrio electrolítico (niveles bajos de potasio, sodio) que puede afectar el corazón y los músculos.
• Infección prolongada (más de dos semanas) o infección por parásitos como Giardia, que puede necesitar tratamiento específico.
• Síndrome de intestino irritable posterior a la infección, que causa molestias abdominales persistentes.
• Raramente, insuficiencia renal si la deshidratación no se corrige.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es excelente. La gran mayoría de las personas se recuperan completamente en unos pocos días sin ningún problema a largo plazo. Con una buena hidratación y cuidado, los síntomas desaparecen por sí solos. Incluso los casos más graves responden bien al tratamiento médico. Tomar medidas preventivas reduce mucho el riesgo de enfermarse durante el viaje.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) - Viajes ↗
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) - Salud del Viajero ↗

Organizaciones locales

• Ministerio de Sanidad de España - Consejos para viajeros ↗ · España
• Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) - Atención al viajero ↗ · México
• Ministerio de Salud de Argentina - Viajes ↗ · Argentina
• Ministerio de Salud de Colombia - Salud del viajero ↗ · Colombia

Líneas de ayuda

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